Последние минуты три я шла на запах по длинному полутемному коридору с редкими высокими дверьми. Здесь словно не хватало окон, а стены казались чересчур ровными. Должно быть, еще совсем недавно это место выглядело иначе, пока его тщательно не отремонтировали, превратив в безликое и пустое. Мрачное впечатление слегка сглаживали остатки ковра на полу: это был настоящий хранитель местной истории, по нему явно пробежала не одна тысяча ног.
Поворот в этот коридор я обнаружила на втором этаже почти случайно, хотя была уверена, что дошла до конца здания. Похоже, это был переход в соседнее, и оттуда чудесно пахло свежей выпечкой. Прошлым вечером Миранда показала мне столовую, где даже удалось перекусить, несмотря на поздний час. Сегодня я до завтрака еще не добралась. Сначала перевешивало любопытство, предвкушение чего-то нового и желание как по волшебству найти все ответы на первом же занятии. Потом я выяснила, что столовая открывается как раз после первой пары, а перерыв обещал быть довольно большим, чтобы все успели восполнить запасы энергии на первую половину дня. Так что у меня еще оставался шанс.
Никаких табличек или запрещающих проход знаков я не заметила. Огненные шары в меня тоже не летели, так что я сочла это за добрый знак. Впереди из открытой двери слева на пол лился свет. А стоило подойти поближе, как до меня донеслись шум и голоса.
Я робко заглянула внутрь. За дверью оказалось подобие нашей столовой, только в миниатюре: несколько столов в центре и узкие, с едой, вдоль правой стены. На них еще осталась выпечка. С первого взгляда она манила меня сильнее и сильнее. Всюду сидели и стояли люди, разговаривали, смеялись. Приятная утренняя атмосфера. Слишком приятная...
Я прошла в комнату, отчего-то совершенно уверенная, что меня сразу вышвырнут оттуда. Трое человек мельком посмотрели в мою сторону, безо всякого интереса, как по давно знакомой вещице мазнули взглядом, и я осмелела. Проскользнула вперед, обходя компанию у дверей, и остановилась у выпечки. Кофе наливали чуть дальше у окна. Я бережно уложила пару булочек на тарелку и поспешила туда.
Меня манил умопомрачительный аромат.
Я уже протягивала руку к наполненному кофейнику, из которого еще поднимался пар, когда передо мной возникла девица. Просто вклинилась между мной и вожделенным напитком, не сказав ни слова. Оборачиваться на меня не стала, так что извинений можно было не ожидать: она явно считала, что все сделала правильно. К тому же рядом, презрительно поглядывая на меня, посмеивалась такая же белобрысая подружка или сестра. Все-таки место не для всех или только я пришлась не ко двору?
Я нервно погладила мамин медальон на шее, старательно гоня неблагодарные мысли: мама сделала все, что могла, но мне так отчаянно хотелось, чтобы артефакт скрывал меня целиком. Чтобы он был таким, как у Миранды. Ладно, пусть не целиком, но хотя бы еще и волосы. Таких не бывало у благородных…
Мне стало мерзко от самой себя. Дня толком не прошло, как я оказалась здесь, а уже готова отказаться от своей сути, чтобы кому-то понравиться.
Нет. Прошло гораздо больше времени. Я не признавалась себе, но ощущение не покидало меня со дня встречи с магическим комитетом. Ощущение неполноценности, причем такой, что никто не захотел сказать мне вслух.
Догадайся сама, а потом скройся с наших глаз.
Мысль была несправедлива и противоречила тому, что меня отправили в Академию, но продолжала червячком копошиться в душе. Поэтому сейчас я даже не нашла достойного ответа. Просто дожидалась своей очереди.
Краем глаза я заметила, как позади встал кто-то еще, и решила, что не помешало бы найти себе место. Слишком тут становилось людно.
Свободных столов не было, а садиться с кем-то рядом мне вдруг категорически расхотелось. Спасибо, наобщалась, еще и слова не сказав! Того и гляди кто-нибудь сверху сядет — тоже решит, что я пустое место.
Сердце пропустило удар.
Показалось, что в дальнем углу я увидела знакомую растрепанную шевелюру. Знакомую спину. Знакомую руку, пальцы которой от скуки выбивали по столешнице какой-то незамысловатый мотивчик. Калеб любил делать так и у нас дома во время завтрака. Он сидел лицом от меня, но я была почти уверена, что не ошиблась.
Девицы отправились восвояси, я шагнула вперед, опустила булочки на край стола, подхватила кружку и принялась быстро наливать себе кофе. Не смотрела даже, что делала. Боялась отвести взгляд от фигуры за дальним столом. Упустить. Потерять.
Человек резко развернулся на оклик, и я мысленно взвыла. Не он.
Пальцы обожгло горячим напитком. Я зашипела сквозь зубы и едва не уронила кофейник на пол.