— Мама?
— В порядке, следят и за ней.
— Что они со мной сделают?
— Не знаю. Они и сами не знают, но скоро выяснят. История знает только один подобный случай.
— Лихти.
— Женщина, с помощью которой удалось поставить демонов на место. Вот только враги не теряли времени даром. В Империи не сохранилось ни одного упоминания о ее силе. Уничтожены даже книги в тайных архивах дворца. Кто бы ни сделал это, он смог дотянуться повсюду. Это тебя и спасло. Сравнивать было не с чем. Прояви благодарность.
— Спасло? Благодарность? — опешила я.
— Благодарность за то, что ты здесь и разгуливаешь почти свободно, пока не привлекла слишком много внимания. Это было нелегко устроить. Нашлись люди, что пожалели тебя и вызвались охранять. Очень влиятельные люди. Но ты делаешь все, чтобы ухудшить свое положение. Последнее слово осталось за ректором: ты должна захотеть использовать свой дар, чтобы помочь, по принуждению выйдет дольше, а времени у нас нет. Он спорил с самим императором. Знаешь, какой была альтернатива? Тебя бы просто заперли в самой дальней темнице, чтобы ты не только никуда не делась, но и не досталась врагам.
— Благодетель! — таким же ядовитым тоном ответила я. — Да лучше бы в темницу. Какое тебе до того дело?
Он, словно от бессилия, покачал головой. Тяжело вдохнул и выдохнул. Внутри меня снова собирался жар. Огонь, который мешал контролировать мысли, чувства и слова.
— Может, тебя сдать сразу демонам? Лихти они тоже не прочь были получить. Правда, не уверен, что ты понадобишься им живой.
— Сдай! — огрызнулась я.
Стоило признать, его слова отрезвляли. Спасительницей Империи я себя не ощущала, но вот с одним не могла не согласиться — важным было то, кем считали меня другие, а не я сама. Получи это широкую огласку, и меня захочет использовать каждый, и большинство — отнюдь не в благородных целях. Или убить, чтобы не использовали другие.
Темница не казалась таким уж плохим местом.
— Ты охраняешь меня.
— Не только я.
— Ты бросил меня. Мог просто остаться рядом.
— Очнись! — зло прошипел он. — Лето закончилось. Любая привязанность — это слабость. Меня заменят. Не смей больше искать. Ты привлекаешь внимание. Мы больше не увидимся. Никогда.
Все, что он говорил до этого, почти не вызывало эмоций — слишком нереально звучало. А последние слова ударили почти физически. Снова вмяли меня в холодную стену. Внутри разливалась удушающая пустота.
— Тебе дали телохранителя с самыми большими когтями в Империи, это тоже нелегко было устроить, — процедил Калеб и чуть повел головой в сторону.
Я повернула свою.
В паре метров от нас стояла Миранда, сцепив руки на груди. Глаза у нее горели красным. Я поняла, что последние слова предназначались ей. Калеб обвинял ее, что не уследила за мной. А я даже не заметила, как давно она здесь появилась и как много успела услышать.
— Вы знакомы! — выдохнула я.
— Нет, — заговорила Миранда, словно дождавшись своей очереди. — Раз уж я лучший телохранитель, хочешь, сверну ему шею?
Калеб нехорошо усмехнулся и наконец отстранился от меня.
— С тобой еще будет разговор, — бросил он Миранде. — Начинай выполнять свою часть сделки. Пока от тебя не было толку.
— Я не позволила ей выдать себя в драконьем крыле.
— Ты позволила ей вообще оказаться там!
Между ними разве что молнии не били.
— Второй прокол за неделю, — подвел итог Калеб. — Третьего не будет.
— И что ты мне сделаешь? — Ее звонкий голос не выдавал ни капли неуверенности.
— Ты ведь хочешь остаться здесь, когда все закончится?
Миранда побледнела.
Калеб накинул капюшон и быстрым шагом отправился прочь. Я дернулась за ним, но Миранда в мгновение оказалась рядом, схватила меня за руку и зашипела:
— Стой. Не рыпайся. Кто он такой?
Я опешила от вопроса.
— Ты мне скажи!
— Слишком много знает и не просто так дал мне это понять.
— Тебя приставили следить за мной.
— Охранять. Господин Саверьен предупреждал, что с тобой могут быть проблемы. Что тебе запрещено использовать магию перед другими. Сначала я решила, что ты просто наступила на хвост своему папаше, приехав в столицу и потребовав признать тебя, или что-то вроде того. Твой медальон подтверждал догадку. Убийства бастардов здесь привычное явление, но что могло случиться в Академии?
— Сначала… А потом?
Миранда подхватила меня под локоть, и я ощутила, как дрожат ее пальцы.