Я ошеломленно посмотрела на него, пораженная такой внезапной и непривычной щедростью. Голос дрогнул, когда я ответила:
— Генерал, я даже не знаю, как благодарить… Спасибо.
Кайден коротко кивнул, в его взгляде на секунду мелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Но он сразу же вновь стал серьезным и отстраненным:
— Я должен был подумать об этом раньше. Теперь хочу, чтобы ты не стеснялась просить обо всем, что тебе понадобится. Ты не одна, Эмилия. Помни это.
Повисла короткая пауза, после которой он вновь вернулся к привычному, строгому тону:
— А теперь иди. Скоро начнутся занятия, и мне пора возвращаться к делам.
Я еще раз посмотрела на него, чувствуя странную смесь облегчения и тихой, почти незаметной радости от его слов и внимания:
— Спасибо, генерал. Для меня это правда важно.
Он едва заметно улыбнулся уголками губ, но тут же отвернулся к столу, давая понять, что разговор окончен.
Когда я вышла из кабинета, внутри меня поселилось приятное и теплое чувство. Кайден не был мужчиной, привыкшим демонстрировать заботу открыто, его слова звучали резко и коротко, лишенные какой-либо сентиментальности. Но именно эта сдержанность, эти небольшие, нехарактерные для него жесты внимания вдруг оказались для меня важнее и ценнее любых громких и ярких обещаний.
***
Как только за Эмилией закрылась дверь, слабая улыбка исчезла с лица Кайдена, уступив место глубокому раздражению и холодной, едва сдерживаемой ярости. Он тяжело выдохнул. Сам факт того, что кто-то осмелился подойти к ней и предложить защиту, вызвал в душе неприятное чувство тревоги и гнева.
Раздражали даже не сами вопросы Ричарда к Эмилии. Раздражало то, что ими щенок попытался посеять в ней сомнения и страх.
Сейчас, когда между ним и Эмилией едва начало формироваться нечто важное и хрупкое, любая посторонняя попытка повлиять на ее отношение могла легко разрушить их едва заметное сближение.
Кайден и без посторонних проблем плохо знал, что делать с девчонкой, но дракон внутри не желал отпускать ее дальше, чем на метр… никогда. И этого было достаточно. Он справится и с этим. Как-нибудь.
Что понадобилось этому самоуверенному мальчишке от нее? Почему он вдруг решил так открыто вмешаться в их отношения? Была ли это банальная попытка завоевать ее внимание или за поступками Валмора скрывалось нечто более серьезное? Его уверенность и осведомленность вызывали закономерные подозрения. Кайден слишком хорошо разбирался в высокородных, чтобы поверить в случайное совпадение. Мальчишка действовал с явной поддержкой извне, и это тревожило намного сильнее, чем обычная дерзость.
Приняв решение, Кайден подошел к столу и выдвинул ящик, доставая несколько листов бумаги. Движения были точными, но лишенными привычной выдержки. Внутри кипело нетерпение и желание прояснить ситуацию.
Он быстро, не утруждая себя формальностями и длинными формулировками, набросал несколько четких приказов. Закончив писать, Кайден не перечитывал текст, сразу же поставив внизу свои инициалы — резко, подчеркивая неотложность распоряжений.
В первую очередь — немедленная проверка Ричарда Валмора. Кайден хотел знать все о его связях, друзьях, увлечениях и контактах за пределами академии. Необходимо было понять, откуда возник его внезапный и явно подозрительный интерес к Эмилии.
Следующим приказом он потребовал собрать сведения о последних занятиях герцога Валмора, отца юноши. Если за попытками сына стоял именно он — старый и опасный противник генерала, ситуация приобретала совершенно иной смысл и масштаб угрозы.
Отдельно и не менее срочно Кайден приказал подготовить подробное досье на саму Эмилию. Теперь ему было необходимо понять, почему именно сейчас ее личность и происхождение стали привлекать постороннее внимание. Убедиться, что он не упустил ничего важного и не допустил никаких ошибок, позволяющих другим использовать ее против него.
Сложив бумаги вместе, он вызвал Каспара. Тот мгновенно вошел в кабинет, давно привыкнув к срочным распоряжениям.
— Выполните немедленно, — холодно приказал Кайден, передавая бумаги. — К утру ответы должны быть у меня на столе. И передайте всем, что я не потерплю больше ни одной сплетни о девушке. Любой, кто попытается распространять подобные разговоры, столкнется с серьезными последствиями.
— Да, генерал, — Каспар коротко поклонился и быстро удалился, аккуратно закрыв за собой дверь.
Оставшись один, Кайден медленно направился к окну, устремив взгляд на серое небо, словно пытаясь найти в нем ответы на свои тревожные мысли. Постепенно раздражение начало уступать место более глубокому чувству — беспокойству.