Первые сведения о германских дредноутах вызвали в Англии вздох облегчения: по сравнению с новыми британскими линкорами немецкие выглядели менее внушительно. Хотя на "Нассау" имелось 12 орудий против 10 на "Дредноуте", они были размещены так неудачно, что в бортовом залпе могли принять участие лишь 8, т. е. столько же, сколько на "Дредноуте". А если учесть, что калибр германских орудий был 280 мм, то сравнения складывались не в пользу немцев. Не решившись отказаться от промежуточной 150- мм артиллерии и 6 торпедных аппаратов, Тирпиц вынужден был пойти на ухудшение условий обитаемости. И, наконец, поскольку в Германии лишь один завод мог изготовлять паровые турбины нужной мощности, гросс-адмиралу пришлось довольствоваться поршневыми паровыми машинами, развивающими скорость только до 20 узлов.
Компенсацией за все перечисленные недостатки была превосходная защита. Высшим качеством корабля Тирпиц считал его способность сохранять устойчивость в вертикальной плоскости и продолжать бой. Спроектированный и построенный в соответствии с этим принципом, "Нассау" нес 300- мм главный броневой пояс, противоосколочную броню для защиты казематных орудий и мощное бронирование оконечностей и шахт орудийных башен. Превосходная подводная защита и оборудование борьбы за живучесть сочеталась с высокой остойчивостью. В результате усиленного бронирования "Нассау" оказался на целую 1 000 т тяжелее "Дредноута" и на 300 т тяжелее "Беллерфона" – английского дредноута следующей серии.
Но было бы неверно считать "Нассау" перезащищенным, но недовооруженным кораблем. Неприятным сюрпризом для англичан оказалось, что 280- мм снаряды германских пушек лучше пробивали броню, чем 305- мм английские.
На кораблях этого класса впервые были применены металлические гильзы для зарядов орудий главного калибра. Вероятно, именно поэтому за всю войну был только один случай самовозгорания взрывчатых веществ на германском флоте, да и то на устаревшем корабле. На немецких дредноутах также были более мощные прожекторы и усовершенствованные приборы для ночной стрельбы.
За четырьмя дредноутами типа "Нассау" ("Нассау", "Позен", "Рейнланд", "Вестфален") в 1908 г. последовали 4 линкора типа "Гельголанд" – "Гельголанд", "Тюринген", "Остфрисланд", "Ольденбург". Они стали первыми германскими линкорами, оснащенными 50-кали-берными 12- дюймовыми пушками, сохранив при этом компоновку и конструкцию своих предшественников, включая и такой явный анахронизм, как паровую машину тройного расширения и угольное отопление котлов. Новая артиллерия стала на несколько лет основной ударной мощью флота. 305- мм орудия обладали прекрасными баллистическими качествами и могли посылать в противника 445- кг снаряды с интервалом в 24 секунды – значительно быстрее, чем их английские аналоги. Дальность стрельбы первоначально составляла 18 км, а при увеличении (в ходе модернизации) угла возвышения ствола с 13,5 до 16 градусов превысила 20 км. "Гельголанды" были на 4 тыс. т тяжелее своих предшественников.
В 1909-1910 гг. на германских верфях заложили дредноуты следующей серии – типа "Кайзер" – первые турбинные линкоры Германии. Они несли 5 двухорудийных башен: 3 в диаметральной плоскости и 2 в средней части корабля, несколько отнесенные к бортам в шахматном порядке. Такое расположение позволяло 4, а при определенных углах всем 5 башням участвовать в бортовом залпе. Хотя по сравнению с предшествующим типом количество 305- мм орудий уменьшилось с 12 до 10, водоизмещение возросло до 25 390 т. За счет этого толщина главного броневого пояса увеличилась до 350 мм! "Кайзеры" оказались более чем на 2 000 т тяжелее соответствующих им английских "орионов".
Из 4 дредноутов следующей серии, заложенных в 1911-1912 гг., – "Кениг", "Гроссер Курфюрст", "Марграф" и "Кронпринц" – только один был закончен к началу войны, остальные уже достраивались в ходе военных действий. На этих кораблях – последних германских дредноутах с 305- мм пушками – башни наконец были расположены в диаметральной плоскости, как на английских линкорах. Водоизмещением новые дредноуты на 1 тыс. т превосходили "Кайзера", благодаря чему удалось увеличить на 1 узел скорость и усилить защиту.