— Рад видеть вас целым и невредимым, генерал, — поприветствовал я Анатолия Павловича.
— Взаимно, господин контр-адмирал, — энергично пожал мне руку высокий худоплечий генерал, сразу же поделившись со мной накопившимися невеселыми мыслями. — Вы единственный, кто удосужился посетить «Севастополь»… Разрушенная крепость, оказывается, никому не нужна, вы представляете, Александр Иванович? Я докладывал Самсонову, что даже сейчас выставив «Севастополь» на одном из крыльев своего построения в случае если появятся корабли «янки», моя станция станет надежным оплотом обороны. Но я не увидел в глазах командующего никакой поддержки. Иван Федорович лишь сказал мне, чтобы я продолжал ремонтные работы и ждал пополнения гарнизона. Он разве не знает, что на это может уйти не один месяц?
— Видимо, причиной столь холодного ответа от командующего стал его неуспех, там у перехода «Таврида-Тарс», Анатолий Павлович, — предположил я, куда лучше зная характер Самсонова, чем генерал. — Наш славный командующий слишком близко к сердцу воспринимает все свои неудачи в сражениях…
— «Черноморцы» практически победили в том бою, — недоуменно воскликнул генерал. — Ивану Федоровичу не за что винить себя, тем более что его флот не проиграл, а лишь разошелся на равных с американцами в разные стороны…
— Вы плохо знаете нашего командующего, — усмехнулся я. — Упустить победу, которая как ему казалось, уже была у него в руках, равносильно самому страшному поражению. В котором, по-моему, Самсонов как раз таки винит вас, отчего и случилась такая холодность командующего в разговоре с вами…
— Винит меня⁈ — еще шире от удивления открыл глаза Мордвинов.
— Все эти переговоры и вызволение вас как заложников, обмен на адмиралов «янки», — пояснил я. — Иван Федорович, вероятно, думает, что не будь вы и капитан Белов в плену и под угрозой расстрела, у него было бы больше козырей в рукаве в переговорах с вице-адмиралом Уоррен…
— Вполне возможно, — печально кивнул головой Мордвинов, который сам, гораздо больше, чем Самсонов винил себя в том, что попал в плен. — Что ж, у командующего есть на это право…
— Оставьте самокопание для сопливых лейтенантов, — я положил руку на плечо генерала. — Вы ли это, Анатолий Павлович? Или я все время знал другого генерала Мордвинова? Не печальтесь, мой друг, тем более что я здесь за тем, чтобы развеять вашу хандру…
— Не знаю, получится ли у вас, контр-адмирал, — вздохнул тот.
— В таком случае, давайте перейдем сразу к делу, — предложил я. — Мне нужна ваша помощь, Анатолий Павлович. И именно от вашего решения зависит очень многое.
— Я вас внимательно слушаю…
Я вкратце обрисовал генералу сложившуюся ситуацию, а также свой план по перемещению космической крепости «Севастополь» к стратегически важному переходу «Таврида — Екатеринославская».
— Как вы сами сказали, Самсонов вас не поддержал, когда вы предложили ему услуги своей крепости в предстоящем сражении за центральную планету, — продолжал я. — Не мудрено, у нас флотских всегда проскальзывает пренебрежение к вам — гарнизонным…
— Здесь трудно не согласиться, — подтвердил Мордвинов. — Будто мы не одно дело делаем.
— Так вот, у вас появляется шанс доказать всем, что крепость рано списывать со счетов…
— Вы уверены, что американцы придут к упомянутому вами переходу? — все еще сомневался генерал.
— На все сто процентов, — последовал мой ответ.
— Задача не из легких, — наконец произнес Мордвинов, после минутной паузы. — Во-первых, «Севастополь» не предназначен для подобных маневров в открытом космосе и его надо будет буксировать к переходу большим количеством кораблей. Два дня назад это без труда сделал Иван Федорович Самсонов, но тогда под рукой у него было почти три десятка кораблей, которые он впряг, как лошадок, и они на магнитных тросах за считанные часы дотянули крепость до орбиты Херсонеса. Где же сейчас нам достать необходимые буксиры? И второе, а как на все это отреагирует командующий? Ведь он, как я понимаю, еще не в курсе ваших грандиозных планов?
— Не в курсе, — сознался я, — но я решу этот вопрос, как и вопрос буксировки. От вас, Анатолий Павлович, нужно лишь согласие, готовы ли вы снова участвовать в бою?
— Лично я готов, хоть сейчас перейти на ваш «Одинокий» и служить на нем простым канониром, — ответил генерал. — Тем более что именно на артиллериста палубных орудий я учился, будучи курсантом. Но вот где же мне взять людей для этой самой крепости? Из двух с половиной тысяч солдат гарнизона, у меня под командованием осталось не больше сотни…
— И здесь я вам помогу, — загадочно улыбнулся я. — Две с половиной не обещаю, но тысячу добровольцев я вам точно наберу. Думаю, такого количества хватит, тем более что орудий у крепости осталось всего половина…
— Вы как спасительный ангел, сошедший с небес, — воскликнул генерал, в глазах которого засветилась надежда. — Чем я заслужил от вас такие щедрые подарки, Александр Иванович?
— Другого выбора нет, — покачал я головой. — Без «Севастополя» мы с капитан-командором Романовой не сможем удержать переход. А если потеряем его, то потеряем весь Черноморский флот и вообще любую возможность защитить «Тавриду». Победив в битве за «врата», американцы заблокируют нас в этой системе намертво, и тогда придет конец всем…
Мордвинов снова задумался, оценивая все за и против, слишком, видимо, мой план был дерзок и имел много «но»…
— Хорошо, я согласен попробовать, — наконец кивнул он, улыбнувшись. — Что нам терять, кроме собственных оков. Не знаю, как вы господин контр-адмирал, выполните все ваши обещания, но если вы это сделаете, можете рассчитывать на меня полностью…
— Сделаем всем в лучшем виде! — обрадовался я. — Главное, успеть дотянуть крепость до места событий…
— Тогда, чтобы не терять времени я сейчас же начну готовить станцию, — засуетился Мордвинов. — И даю вам слово, что не позже, чем через два часа «Севастополь» будет готов к перелету…
— Не сомневаюсь, Анатолий Павлович! — я крепко пожал руку генералу. — Вы только что своим решением спасли Черноморский космический флот.
— Пока рано радоваться, нам еще предстоит нелегкая битва, — предостерег меня Мордвинов. — Сначала с Самсоновым, а потом и с «янки»…
— Знаю, но теперь у нас появился реальный шанс на победу, — уверенно заявил я.
Мы еще некоторое время обсуждали детали предстоящей операции по транспортировке крепости. Генерал пообещал как можно скорее приступить к подготовке «Севастополя» к дальнему перелету…
Спустя полчаса я, простившись с Мордвиновым, я отправился обратно на «Афину», чтобы поведать Таисии об успешном результате моей встречи с генералом. Княжна, узнав, наконец, о моем плане, очень обрадовалась задумке с крепостью, что серьезным образом повышало наши шансы отстоять переход «Таврида-Екатеринославская».
— Я так и знала, что ты придумаешь, как нам выкрутиться из этой ситуации, — улыбнулась Тася, когда мы шли по коридору флагмана. — «Севастополь» пусть и сильно поврежденный, увеличивает боевые характеристики нашей эскадры почти вдвое…
— Пока рано радоваться, многое может пойти не так, — ответил я, уже продумывая дальнейшие шаги. Обещано Мордвинову было многое, но сумею ли я все это выполнить. — Нам предстоит с тобой еще много потрудиться, чтобы все случилось, как задумано…
— Знаю, — кивнула девушка, рассмеявшись, — но не сомневаюсь, что все получиться. У тебе же есть план?
— У меня всегда есть план, — кивнул я, делая важное лицо. — Даже план бегства от разъяренного адмирала Самсонова, если у нас ничего не получится…
Не теряя времени, я приступил к реализации следующей части моих задумок. Во-первых, нужно было в кратчайшие сроки набрать новый гарнизон крепости. Как я и обещал, Мордвинову сделать это не составило большого труда. Безкорабельных, можно сказать, бездомных космоморяков было на Херсонесе так много, что желающих временно войти в состав гарнизона «Севастополя» оказалось хоть отбавляй. Однако все они были действующими военными под присягой, и Иван Федорович Самсонов точно бы не разрешил подобные вольности. Тогда я обратился к экипажам «Афины» и «Абдул Кадира», на борту которых находилось как раз больше тысячи человек. Все они, недавно еще бывшие в плену у «янки», до сих пор по документам числились в статусе военнопленных и поэтому формально пока не были подчинены командующему Самсонову.