Работа в Воронеже спорилась, причем образец трудолюбия показывал сам царь, выступавший в роли и конструктора, и кораблестроителя. Он выехал из Москвы 23 февраля, а прибыл в Воронеж 29-го числа. Взору царя представилась радовавшая глаз картина: тысячи людей неустанно трудились – одни рубили лес, другие распиливали бревна на доски, третьи были заняты сооружением галер. Царь немедленно включился в этот сложный, но захватывающий процесс зарождения Российского флота.
Воронежская ферфь
В 1695 году Пётр назначил Лефорта адмиралом русского флота. Историки отмечают, что тот не имел никаких познаний в морском деле, однако Пётр высоко ценил его исполнительность. Первым адмиралом еще только строящегося азовского флота Петр назначил Франца Лефорта на военном совещании 4 декабря 1695 года. До этого, в 1690 году, по случаю рождения царевича Алексея Петровича ему был пожалован чин генерал-майора и должность командира 1-го Московского выборного полка.
«Спуск галеры «Принципиум» на воронежской верфи 3 апреля 1696 г.» (Художник Ю.А. Кушевский)
Умелое командование Лефортом морскими силами во втором Азовском походе позволило заблокировать крепость Азов с моря и отогнать турецкую эскадру, пытавшуюся помочь осажденному гарнизону. В нескольких стычках на море были захвачены два вражеских корабля с большими запасами вооружения и боеприпасов. Благодаря флоту, в 1696 году Азов был «взят на шпагу».
В то же время окружение Петра, используя авторитет Лефорта среди западных дипломатов, часто распространяло через него выгодную для официальной Москвы информацию. При этом, как отмечают эксперты, в некоторых случаях Лефорта использовали втёмную, передавая через него сведения, не соответствовавшие действительности. В частности, в тот период западные политики поддерживали Турцию, чтобы не допустить усиления России в Причерноморье. И для того, чтобы успокоить Европу относительно военных приготовлений Москвы на южных границах, российское командование использовало связи Лефорта. «Через Лефорта была запущена информация, что корабли будут строиться для Каспийского моря, чтобы на Западе не забеспокоились и не предприняли никаких враждебных действий. А на самом деле корабли были против Турции». Стоит отметить, что во время Второго азовского похода флот под командованием Лефорта блокировал крепость Азов с моря – и это внесло значительный вклад в победу русской армии.
Однако во время Азовских походов Лефорт серьёзно подорвал своё здоровье. После неудачного падения с лошади он сильно травмировался. Рана на его теле постоянно болела и гноилась. Адмиралу сложно было даже выдержать обратную дорогу в Москву. Его везли сначала на корабле, а затем в санях. Но Лефорт нужен был Петру, и поэтому, едва оправившись, он приехал к царю, который вручил ему дорогие подарки и пожаловал титул новгородского наместника. Позднее, в 1697 году Лефорт встал во главе Великого посольства в Европу. По мнению ряда историков, именно он подтолкнул Петра I к организации этой дипломатической миссии, в которой царь принимал участие инкогнито.
«Однако в Великом посольстве, в котором сам Лефорт был первым великим послом, он исполнял представительскую роль и тайных переговоров не вёл», – отметил Павел Кротов. «Лефорт занимался международным имиджем России, говоря современным языком. Он выполнял представительские, репрезентативные функции».
По словам эксперта, Лефорт вёл официальные переговоры и переписку с европейскими дипломатами, тратил огромные суммы на официальные приёмы и праздники. А в ряде случаев выступал в качестве личного переводчика Петра.
По словам Кротова, Лефорта использовали для распространения информации о том, что Пётр якобы готовится к созданию широкой антитурецкой коалиции, тогда как на самом деле царь уже искал союзников для борьбы со Швецией.
320 лет назад, завершив свою миссию в Западной Европе, Великое посольство, в состав которого инкогнито входил сам царь Пётр I, отправилось в Россию. По словам экспертов, благодаря переговорам, проведённым Петром в неформальной обстановке с европейскими правителями, Россия начала формирование антишведского союза и получила массу информации, необходимой для начала масштабной военной и технической модернизации. А из-за стремления Петра лично овладеть навыками кораблестроения и стрельбы в Европе ещё долго рассказывали анекдоты о царе-плотнике, посвящали ему оперы и водевили