По пути свита Екатерины росла. Прискакал гонец от Румянцева: император Иосиф II на подходе. Пришлось отдавать якоря и встречать гостя. Вместе с Екатериной отправился австрийский посол фон Кобенцль, сопровождавший императрицу. Австрия приехала торговаться, делить лакомые куски Южной Европы. Россия набирала силу военную и вес политический, к ее голосу прислушивались не только соседи.
— Желательно нашу империю оградить Истрией и Далмацией, — вставил непринужденно за обедом Иосиф II, — взамен мы могли бы помочь Венеции забрать у турок Кипр и Крит.
Потемкин сразу же нашелся:
— Что же останется православным грекам?
— Есть ли резон думать еще о том, чего нет, — сердился Иосиф II.
Потемкин запомнил эту фразу. Херсон встретил Екатерину салютом пушек.
При въезде в город Иосиф поморщился. Над дорогой маячила грандиозная триумфальная арка. На ней крупными буквами на греческом языке надпись — «Дорога в Византию». Рассерженный император не захотел останавливаться в приготовленном для него прекрасном отеле. Он поманил пальцем генерального консула Австрии в Херсоне тучного Иоганна Розаровича:
— В вашем доме найдется местечко для императора?
— Ваше величество, — поклонился несколько смущенный толстяк, — для меня это приятнейшая неожиданная весть, мой дом полностью в вашем распоряжении.
Толстяк Розарович хитрил. Он прекрасно знал все капризы своего патрона. Несмотря на мучившую его подагру, еще две недели назад он приготовил на всякий случай три комнаты, убранные с изысканным вкусом.
— Ни в коем случае, — ответил Иосиф, — ваша семья должна оставаться на своем месте. Я удовольствуюсь самой скромной комнатой.
И в самом деле он занял маленькую комнату на втором этаже. Розарович представил Иосифу свою семью. Больше всех ему запомнилась младшая дочь Терция — подвижная блондинка с озорными огоньками в голубых глазах. Ей не было еще тринадцати лет, однако молодые люди на званых вечерах наперебой ухаживали за ней.
— В прошлом году, ваше величество, — шутливо похвалился консул, — от Терции сходил с ума Франсиско Миранда[33] из Венесуэлы, бывший здесь гостем Потемкина.
— Помню, помню ваше донесение, — оживился император, — но я так и не понял, что выведывал этот загадочный бунтарь.
— Я абсолютно уверен, ваше величество, что он попросту странствующий вольнодумец…
Гость внес в размеренный прежде распорядок некоторые неудобства. Вставал он затемно, в четыре часа, и бродил по городу. Чтобы не привлекать внимание, одевался просто — в белый мундир, белые штаны, красный жакет без регалий.
Улицы на удивление были прямые и чисто ухоженные. Каменные и деревянные добротные дома выглядели уютно. Их насчитывалось больше двух тысяч. Магазинчики переполнены товарами и продуктами. В гавани стояло более сотни судов из Марселя, Генуи, Ливорно, Триеста…
Иосиф старался все пощупать руками, заходил в дома обывателей, заглядывал на кухню, выведывал, что едят, какие цены на баранину и дичь.
— Непостижимо, — делился Иосиф с послом Кобенцлем, — откуда вдруг появился город, недавно тут была степь…
— Турция тоже встревожена, ваше величество, — ответил посол, — на днях прибыл из Стамбула посол Булгаков. Он привез ультиматум султана, который принять невозможно…
В самом деле, Екатерина повелела отклонить ультиматум и потребовать у турок прекратить бесчинства против русских подданных.
На следующий день со стапелей верфи спускали корабли, закладывали новые.
Для торжества построили большой плот, на мачтах — паруса из алой парчи, на палубе — ковры. Посредине великолепное кресло, наподобие трона. Довольная Екатерина напускно выговорила Потемкину:
— Эдак, князюшка, разоришь ты меня, пустишь по миру.
Первым со стапелей, под грохот пушек, на сальных салазках съехал линейный корабль «Владимир». Мощная корма плюхнулась в воду, развела волну, захлестнула ковры на плоту. Следом спустили корабль «Иосиф II», фрегат «Александр». Императрица намеревалась отправиться в Кинбурн, чтобы оттуда морем следовать в Севастополь.
— Ваше величество, сие небезопасно, — доложил Потемкин, — подле Очакова появилась турецкая эскадра.
33
Франсиско Миранда (1750–1816) — генералиссимус Венесуэльской республики (1812 г.), один из руководителей войны за независимость испанских колоний в Америке (1810–1826).