Вот почему одна из ошибок, допущенных Бредалем в кампанию 1738 года, едва не стоила жизни многим морякам флотилии.
Желая повторить гангутский маневр, вице-адмирал распорядился рыть канал через Федотовскую косу на Азовском море, чтобы перевести суда на другую сторону ее и внезапным ударом сокрушить противника, преграждавшего путь флотилии.
Моряки выполнили приказ: своими руками прорыли канал и провели по нему суда; но для чего?.. Если ни обстановка, ни противник не позволяли слепо копировать гангутский маневр. Бредаль не учел этого — и погубил флотилию. Все до единого ее суда были сожжены, а морякам пришлось идти к Азову по сухопутью, волоча на себе артиллерию, вокруг всего моря.
Это было хорошим уроком. Для всех, кроме Адмиралтейств-коллегии. Никаких выводов из «конфузии» у Федотовской косы не последовало, ибо Адмирал-тейств-коллегия с одинаковым равнодушием относилась и к успехам и к неудачам флота. «Неосмотрение» продолжалось.
Так обстояло вплоть до конца 1741 года. Только дворцовый переворот, совершенный сторонниками Елизаветы — дочери Петра Первого, помог морякам-патриотам.
Однако понадобилось больше двадцати лет, прежде чем флот снова приобрел качества, утерянные за время «неосмотрения». Не так-то просто было и восстановить прежнюю мощь флота, и обеспечить его квалифицированными моряками. Это удалось только в начале шестидесятых годов, когда флот, приобретя опыт практических плаваний, главным образом из Архангельска, где строились корабли, вокруг Скандинавии на Балтику, получил до шестидесяти новых судов, построенных на отечественных верфях, и несколько выпусков молодых офицеров, обученных в Морском корпусе. Все эти годы Спиридов провел в самой гуще важнейших событий флотской жизни. В течение двадцати лет пересчитал он все ступени флотской карьеры — от лейтенанта до контр-адмирала, от командира небольшого боевого судна до флагмана, которому подчинялись все корабли Ревельской и Кронштадтской эскадр. Будучи лейтенантом, он не раз участвовал под командованием своего первого наставника Бредаля в боевых действиях на Балтийском море и в плаваниях из Белого моря в Кронштадт; некоторое время служил под начальством ученого мореплавателя Алексея Ильича Чирикова в Московской конторе адмиралтейских дел; став капитан-лейтенантом, заготовлял в Казани по поручению Адмиралтейств-коллегии лес для строительства кораблей; произведенный в капитаны 3 ранга, командовал 66-пушечным фрегатом Кронштадтской эскадры; в чине капитана 2 ранга был старшим офицером на корабле «Астрахань», который плавал под флагом адмирала Мишукова, командовавшего Балтийским флотом; получив звание капитана 1 ранга, командовал 84-пушечным кораблем «Св. Николай», опять-таки «по желанию адмирала Мишукова, который имеет быть во флоте главным командиром», как подчеркнула в своем постановлении Адмиралтейств-коллегия; был командиром линейного корабля «Св. Дмитрий Ростовский»; управлял Кронштадтской конторой адмиралтейских дел; командовал линейным кораблем «Св. Андрей Первозванный», флагманским судном Балтийского флота, затем возглавлял управление Кронштадтским и Ревельским портами.
Причем это была одна сторона флотской деятельности Спиридова, снискавшей ему известность, авторитет и популярность. Моряки — от флагманов, командовавших эскадрами и флотом, до рядовых матросов на кораблях, непосредственно подчиненных Спиридову, — знали его в первую очередь как искусного мореплавателя, весьма сведущего в деле кораблевождения, как смелого командира, неутомимого воспитателя, верного лучшим флотским традициям, как новатора, избравшего путь флотоводца и умевшего критически осмысливать буквально все, что представляло собой военно-морское искусство.
На любом корабле, которым командовал Спиридов, осуществляли маневр и раньше других, и с похвальной аккуратностью; совершали плавания, в том числе дальние (из Архангельска вокруг Скандинавии на Балтику) без серьезных поломок и аварий, к тому же без каких-либо задержек по вине экипажа; проводили ружейные и артиллерийские экзерциции (учения) с меткостью и точностью, служившими примером для всего флота.
Не удивительно поэтому, что командующий флотом неизменно избирал флагманским кораблем тот корабль, которым командовал Спиридов. И не удивительно также, что в 1755 году, когда началась подготовка флота к Семилетней войне с Пруссией, Адмиралтейств-коллегия сочла целесообразным назначить Спиридова членом комиссии по рассмотрению регламента для флота. Созданная под председательством С. И. Мордвинова, тогда капитан-командора, эта комиссия в кратчайший срок разработала новую систему сигналов, «особливо для военных случаев», составила новые сигнальные книги и внесла вообще немало иных изменений в порядок управления кораблями в совместном плавании, в боевой обстановке, при встрече с противником на море, в осаде приморских крепостей и т. п.