В этот раз он ехал в пансион донны Бригитты. С удобством расположившись в карете, патер читал присланную из пансиона аттестацию своей питомицы: «латынь — идеально; закон церкви — идеально; рукоделие — идеально; послушание — удручающе»… Отложив лист в сторону, он, закрыв глаза, прошептал:
— Кажется, я нашёл… Эта Адония — награда за все мои труды…
— Люпус и не подозревал, что два года назад, в зимнюю рождественскую ночь, он мог лишиться такой важной для него воспитанницы.
Серафим
Метресса не могла допустить, чтобы служки видели, как она, всесильная донна Бригитта, выбрала себе врагом маленькую беззащитную девочку. Но её гордое сердце ни на минуту не могло забыть, как эта упрямая дворяночка выкрикнула ей прямо в лицо:
«Ты злая!..» Наказать дворяночку следует как можно жёстче. Пока она маленькая, её можно привести к бессловесному послушанию. Но как сделать, чтобы это выглядело справедливо в глазах тех же служек? Змея синеглазая прекрасно отвечает уроки. Ехидна рыжеволосая со всеми улыбчива и добра. Упрямая жаба, она исполнительна и аккуратна. Но ведь когда-нибудь она должна сделать что-то такое, за что её можно будет наказать?
Злопамятность помогает ненависти быть терпеливой. Донна Бригитта ждала целых два года.
Готовились отмечать рождество. За окнами было ветрено, снежно, а здесь, в обеденной зале, жарко натоплены обе печи; суетно, весело, пахнет хвоей. Воспитанницы по очереди допускались к стоящему на столе ларцу, доставали из него какое — либо украшение и спешили к высокой ёлке — повесить украшение на одну из колких, благоухающих, зелёных ветвей.
Адония уже украсила праздничную ель тонким медным диском снежинки и бумажным раскрашенным домиком. И сейчас, когда снова подошла её очередь, она вынула из ларца ангела. На восковом лице его были выписаны большие синие очи, алым штрихом обозначены улыбающиеся уста. Золотые волосы; на спине — пара золотых длинных крыл.
— О, это самая красивая игрушка в ларце! — радостно сказал кто-то рядом. — Это — серафим!
Адония подняла лицо. Ну конечно, Александрина, добрая ко всем воспитанницам служка.
— Кто такой серафим? — замирая от восторга, спросила Адония.
— Это такой ангел, который спасает и охраняет!
Но им не дали побеседовать об этом удивительном ангеле. Послышался громкий окрик метрессы: «Не задерживай остальных!», — и девочка, не отводя взгляда от лежавшего в её ладонях златокрылого серафима, торопливо пошла в сторону ёлки. И натолкнулась на приготовляемый к праздничной трапезе стол. Стоявший на самом краю кувшин с молоком покачнулся — и грохнулся об пол. До самой ёлки выплеснулась большая белая лужа. Все испуганно замерли.
— Ну что же, — ледяным голосом произнесла донна Бригитта. — Никто не станет за тебя исправлять содеянное тобой. Отправляйся на ферму и принеси молоко.
— Я пойду с ней! — поспешно вызвалась Александрина.
— Нет. Сама сделала — сама пусть исправит.
— Но там же ветер и снег! А до фермы — почти две мили!
— Сестра Александрина. Оденьте её и отправьте. И, если она до темноты не вернётся — приготовьте для неё розги.
Адония, взглянув на Александрину, прошептала:
— Я же должна читать стихотворение на латыни!
— Сегодня, кажется, не придётся, — так же шёпотом ответила ей девушка.
Кто-то вынул из рук Адонии ангела и унёс к ёлке. Саму же её, подталкивая в плечи, повели облачаться в тёплую одежду. Укутав и повязав большой толстый платок, девочку просто вывели за дверь и дверь затворили.
Порыв ветра бросил Адонии в лицо пригоршню колкого снега. Из глаз её выкатились две слезинки. Вытереть их она не могла — обеими руками прижимала к животу большой, с глиняной крышкой, молочный кувшин. Адония понимала, что скоро стемнеет и надо спешить — летом она однажды ходила со служками на ферму, и тогда дорога показалась ей очень длинной, но это было летом, а сейчас — ветер и снег…
И всё-таки она не спешила. Хрустя снегом, Адония обогнула главное здание пансиона и, приблизившись к окну, стала смотреть на ель, надеясь увидеть на одной из ветвей золочёного ангела. Нет, не видно…
Вдруг послышались чьи-то торопливые шаги.
— Как хорошо, что ты ещё не ушла! — быстро произнесла Александрина.
Она была в тонком чёрном платье и тонком платке. Выбежала, не набросив никакой тёплой одежды.
— Вот, возьми-ка! — прошептала она и, достав из кармана улыбающегося серафима, спрятала его у Адонии на груди.
Перевязала на ней платок, подтолкнула в сторону ворот.