— Ладно, жди меня здесь. А я пока принесу нам по бокалу гномьего пива. Представляешь, его сегодня разливают просто так! По желанию! — Кристиан направился к кострам. Но Альпин услышал его слова и ринулся следом.
— Вот транжиры! Кто им разрешил грабить запасы пива? — донёсся разъярённый вопль гнома. Судя по иканию ведьмаков, его беспокойство было не напрасным. Милена спустилась к реке сирен и хихикнула. Пьяные гномы полезли купаться! А сихорсы, возмущённые тем, что чужаки лезут на их территорию, заплыли на мелководье и гнались за ними в попытке укусить.
Кристиан сказал, что когда-то этих существ называли гиппокампами. Но из-за того, что они проводили слишком много времени в воде, их ноги видоизменились. Превратились в лапы с ластами. С тех пор морских коней переименовали в сихорсов. Наполовину лошади, наполовину рыбы.
Их голова и передняя часть корпуса были совсем как у коня. Но затем тело перетекало в змееобразный вид и венчалось мощным рыбьим хвостом. Кожу морских коней обтягивала изящная чешуя. Начиная со лба, у сихорсов рос огромный прозрачный плавник. Он тянулся до самых лопаток и служил гривой. Каждый конь имел свою особую окраску. Каких только там цветов не было! Их блестящая чешуя переливалась всеми цветами радуги, вспыхивая искрами пламени, изумруда и сапфиров.
Ревели ихоны, выслеживая добычу в полутьме. Свет костров осветил морского гиганта. Его длиннющую шею и огромное, заросшее тиной тело.
Несмотря на то, что предки лебедей жили стаями, они вечно дрались между собой. Либо за внимание самок, либо за статус вожака, либо просто за пищу. Они вообще были на редкость глупыми существами. И, в отличие от сихорсов, ихоны, вдобавок ко всему, обладали ужасной памятью.
Метались с клёкотом птеродактили, потревоженные шумом. Над лесом мчались сирены, выпевая свою волшебную мелодию. Ещё никогда в жизни Милена не слышала ничего подобного. Голоса существ переплетались в тесном объятии, создавая звонкое эхо. В их песне не было ни слова. Лишь тягучее сочетание букв. Сирены выпевали только один звук — «Ааааууу», словно заблудились в лесу и звали на помощь.
Праздник солнца был в самом разгаре, хотя сам жёлтый диск уже скрылся.
Внезапный порыв ветра заставил Милену зябко поёжиться. Она насторожилась, услышав в кустах необычные звуки, и пошла на шум. Девушка осторожно раздвинула колючие ветви и застыла. Перед ней стояла главная сирена на Утёсе Дракона — Мурена. А возле её ног валялся парень.
— Умоляю, спой ещё… Я отдам тебе всё, что у меня есть! Только пой! — простонал он и обнял ногу сирены, которая оканчивалась острыми когтями.
— Отстань от меня, мразь! — процедила Мурена и гневно захлопала большими крыльями. А Милена ещё раз поразилась её внешности. На вид ей было около тридцати лет. Её кожа казалась настолько бледной, что отсвечивала серебром. Волосы у неё были короткие и жесткие, точно щетина. Лиловый хвост отливал бархатом и начинался от самого копчика. Он был настолько длинным, что касался колен… Милена подняла взгляд. Мурена обладала поистине плоским кошачьим лицом, узкими глазами, прямым носом с чуть расширенными ноздрями и тонкими губами. Сейчас сирена была так близко, что Милена даже могла разглядеть её пушистые ресницы в виде тонких перышек. Мурену нельзя было назвать красивой, но она определённо притягивала взгляд.
— Я сказала: прочь отсюда! — крикнула она. Парень отполз на коленях и с видом побитого щенка исчез за кустами. Милена с интересом подступила ближе. Грудь сирены тяжёло вздымалась и опускалась. Глаза налились тем нечеловеческим аквамарином, который светился в темноте как у зверя. Из пальцев выступили когти. Черты лица заострились — стали дикими.
— Убирайся, наследница! Я спасла жизнь этого идиота, хотя мой инстинкт велит мне догнать его, забрать трофей и убить! — гаркнула Мурена, когда Милена сделала новый шаг. Ведомая любопытством, она уже не могла остановиться. Девушка так давно мечтала посмотреть, как проходит охота у сирен и сейчас ей представился такой шанс.
— Пообещай, что возьмёшь меня с собой на охоту! Тогда я уйду! — потребовала Милена. Сирена опустилась на четвереньки и распустила хвост, готовясь напасть. Разум ещё не вернулся к ней полностью. Милена заглянула ей в глаза и окаменела. Зрачки у Мурены стали вертикальными! В этот момент из-за кустов выбежал Кристиан. Оценив ситуацию, он швырнул напитки на землю и кинулся к Милене. «Если бы Альпин увидел это богохульство, его бы точно хватил инфаркт!» — пронеслась в голове шальная мысль. Два бокала с золотистой жидкостью перевернулись, и пиво вылилось из них, угощая червей и почву гномьим нектаром.
— Отойди от неё! — велел Воган. Причём было непонятно, к кому именно он обратился. Но Мурена расценила его слова на свой лад и хищно зашипела. Милена прижалась к Вогану, видя, что животная сущность берёт над сиреной верх. Кристиан прошептал заклятье и с его ладони сорвался сноп снежинок. Морозный воздух сгустился и превратился в клетку с ледяными прутьями. Мурена бросилась на них, но опоздала. Ледяная клетка захлопнулась.
— Хорошо, Милена Каролл! Я возьму тебя на охоту! А теперь отпусти! — прорычала Мурена. Она постепенно успокаивалась. Её крылья дрогнули в последний раз и обвисли. Когти втянулись обратно в пальцы. Зрачки вернулись к обычной форме. Кристиан разжал кулак, и прутья клетки треснули. Сирена вспорхнула и с карканьем растворилась в небе.
— Что ты… — блондин не успел договорить, — О, чёрт… Только не он! Боже, за что я так жестоко отрабатываю свою карму? Может, это я в прошлой жизни убил Кеннеди? Господи, что мне нужно сделать, чтобы ты убрал это надоедливое существо из моей жизни? — Воган возвёл глаза к небу, когда из-за деревьев выскочил Джей. Различив в темноте Милену, он рванулся к ней.
— Бежим, Ми! Ты должна это видеть! — воскликнул ведьмак и, схватив её за руку, потащил за собой. Вокруг стоял такой галдёж, что она даже не слышала звука своих шагов. Но стоило им выйти из-за кустов, как крики толпы стихли. На смену им пришёл тревожный шёпот и переглядывание.
— Ну, и что ты натворила, пока я ходил за напитками? — сухо поинтересовался Кристиан, — Сожгла чей-то парик? Воткнула ветку сирене в глаз? Или вырвала бороду гному? — при этом у него было такое лицо, что Милена невольно прыснула со смеху. Голос Вогана звучал так устало, словно он был мамой, которую в сотый раз отчитывали за плохое поведение чада. «Неужели он такого низкого обо мне мнения?» — мысленно запричитала Милена. Но смех сразу стих, стоило ей заметить обеспокоенные лица собравшихся.
— Взгляни на это, — проговорил стоящий рядом Альпин и подтолкнул её к костру. Возле него на земле красовался огромный след от лапы животного.
— Но кто мог оставить такой громадный отпечаток? Кинг-Конг? — пискнула Милена, до сих пор впечатлённая звуками фильма, под который уснула. — Теория, что этот след мог оставить очень толстый опоссум не рассматривается, верно? — предположил Факел. После этих слов Кристиан посмотрел на него, как доктор на сбежавшего из психушки больного.
— Знаешь, Джей Винс, всякий раз, когда я думаю, что ты не можешь ляпнуть чего-то более глупого, ты развеиваешь моё убеждение! — отозвался Воган.
— Теперь понятно, почему в мире существует так много анекдотов про блондинок! Хотя стоило бы придумать парочку о блондинах! — Джей уже начинал закипать. Как любой огненный ведьмак, он был весьма вспыльчив. Всю зелень в его глазах поглотила алая вспышка пламени. Так всегда происходило, когда Джей сильно злился или радовался.
— Хотелось бы с тобой поспорить, белобрысый засранец, но ты прав! Твоему блондинистому мозгу не дано понять моей гениальности! Или ты не знаешь такого умного слова? Могу повторить по буквам: Г-Е-Н-И-А-Л… — продолжил ведьмак, но Кристиан перебил его:
— Ты не можешь спорить со мной хотя бы по той причине, что ты слишком … туп для этого! — вскричал Воган и нетерпеливо отбросил с глаз чёлку.
— Нет, ты ошибаешься! Я не могу спорить с тобой по той причине, что ты даже не достоин вести разговор с моим Высочеством! — Джей усмехнулся и подмигнул остолбеневшей Милене. Наглость парня сшибала с ног всякого человека, который обладал хоть крупицей скромности. Кристиан испустил страдальческий вздох и снова перевёл взгляд на небо. Будто умоляя, чтобы сейчас Факела ударило молнией, и его мучения окончились.