— И ещё я хотел кое-что спросить, — Факел наклонился, чтобы их лица оказались на одном уровне. Милена услышала, как театрально вздохнул Альпин, не сводивший с них взгляда, но не шелохнулась. Очарованная близостью Джея, она могла думать лишь о том, как ей будет его не хватать во время каникул. — Я знаю, как нелегко тебе пришлось. Чтобы спасти нас с Кристианом, ты доверилась чудаковатому некроманту, чуть не убила подругу и высосала жизнь из собственного деда! Но если посмотреть на это с положительной стороны — нас не съел обезумевший бог и ты чудесно выглядишь! В смысле, ты и до этого была такой миленькой и симпатичной, но сейчас — прямо неземная… — Факел смущённо почесал затылок. Милена скрестила руки на груди — хоть ей и польстил этот корявый комплимент, она с нетерпением ждала, когда её внешность снова станет прежней.
— Мать моя гном! Клянусь бородой покойного деда Липидуса, ты не умеешь флиртовать! Даже мой отец Лаприний изящнее ухаживал за матерью, говоря, что её носик напоминает ему печёную картошку! — проворчал Альпин, почёсывая белку за ухом. Джей бросил на него испепеляющий взгляд.
— Там… На арене… когда я услышал, что ты назвала моё имя… От счастья и облегчения я чуть не задохнулся! — воскликнул Факел и взял Милену за подбородок. С каждым словом он всё приближался, так что теперь она ощущала мятный холодок его дыхания. — И тогда я понял, что наша связь сильнее всех этих недомолвок и разговоров о дружбе! Сильнее всего! И, возможно, она когда-нибудь станет сильнее того, что ты чувствуешь к Вогану! Когда ты устанешь от холода, то придёшь к своему солнцу! — Милена сглотнула. Похоже, не одна она не смогла забыть тот день на арене… — А теперь скажи, если бы тебе пришлось по-настоящему выбирать… Кого бы ты выбрала — меня или Кристиана? — выдохнул он, и этот вопрос невесомой паутинкой повис в воздухе. Милена резко отпрянула и потупила взгляд. Она уже успела позабыть, каким провокатором порой бывает Факел. В комнате воцарилась тишина — такая густая, что было слышно, как тикают часы на кухне. Внезапно Милена пожалела, что не уехала за покупками вместе с родителями. Уж лучше бы она выслушивала глупые анекдоты отца о говорящих макаронах, чем стояла посреди коридора, судорожно обдумывая ответ на такой каверзный вопрос.
Внезапно Альпин, неуклюже переминавшийся с ноги на ногу, кашлянул.
— Вообще-то я пришёл сюда, чтобы поделиться важной новостью! И я слишком деловой гномик, чтобы тратить своё драгоценное время просто так! У нас с этой прыгучей задницей сегодня насыщенный график! — заявил карлик, а белка фыркнула, то ли опровергая, то ли подтверждая его слова. Милена чуть не взвыла от облегчения и пообещала себе, что потом обязательно отблагодарит Альпина, пригласив его на бокальчик другой домашнего пива. Болтливый гном всегда умел вовремя разрядить обстановку, но сейчас он специально отвлёк внимание на себя.
— Потом поговорим, — прошептала Милена, но Факел услышал. Нахмурившись, он отвернулся. «Может, обиделся?!» — подумалось ей, но она притворилась, будто не заметила этой капризной позы. — Так зачем ты пришёл, Альп? Хочешь лимонного пирога? — голос Милены всё ещё подрагивал от волнения. Своим вопросом Джей вернул её в тот день, и шипящая волна адреналина снова накрыла её с головой… Как бы она поступила, если бы ей пришлось взаправду выбирать? Кем бы из парней пожертвовала? Милена покачала головой — не стоит задавать вопрос, если не хочешь узнать на него ответ.
— У меня для тебя послание, — Альпин вынул из кармана скомканный листик. Только сейчас Милена заметила, что на гноме был бархатный фиолетовый костюм, в котором он походил на мафиози из малобюджетного фильма.
Хихикнув, она выхватила бумажку из его пухлой ладошки. Наверняка это письмо — проделка Кристиана или первая весточка от Александра.
— «Не верь предателю, облачившемуся в шкуру друга — ему не впервой менять маски. Ирла.», — прочитала вслух Милена. Она часто заморгала, не зная, чему удивляться — содержанию послания или имени, нацарапанному на оборотной стороне бумаги. — Ты виделся с Ирлой? Она в курсе о том, что случилось на арене? Почему не отвечает на мои звонки и не возвращается на Утёс Дракона? — протараторила Милена. Джей обернулся и с любопытством глянул на Альпина. Почесав пышную бороду, гном сердито насупился.
— Никого я не видел! Кто-то постучался ко мне в каштан, но когда я выбежал, то обнаружил лишь эту записку, спрятанную в корнях дерева! — пробубнил он и шикнул на Флешку, которая попыталась оторвать пуговицу с его пиджака. — Эй, волосатая фисташка, ты забываешься! — проворчал он, но Милена больше не слушала. Она снова поднесла записку к глазам, пристально вглядываясь в каждую букву. Почему Ирла вдруг дала о себе знать после своего исчезновения? И что значит это послание? Сорша давно мертва, так о ком шла речь? О Варраване? Уриахе? Лесной знахарке Андре? Или возможно… об Аш Вильтон? Нет, этого не может быть!
Позабыв о гостях, Милена кинулась к себе в комнату за мобильным. Она торопливо набрала номер Ирлы, но ответом ей была тишина… Милена уже собралась сбросить вызов, но тут гудки вдруг прекратились — на том конце провода воцарилось напряженное молчание.
Не веря своей удаче, она опешила, ведь у неё была целая лавина вопросов!
— Ирла! Где ты?! Почему сбежала? Когда вернешься? Неужели ты всё ещё злишься на меня из-за случившегося на званом ужине Уильяма? Я знаю, что не имела права так рисковать, но ведь ты сама вызвалась помочь! Да и теперь… — Милена замолкла, когда раздался голос Ирлы — скрипучий и уставший, он никак не подходил той дерзкой девчонке, которая никогда не стеснялась в выражениях и даже посмела солгать древним сестрам-сиренам.
— Больше не звони. Это слишком опасно. Они могут отследить звонок, — обрубила Ирла. Она говорила так тихо, что Милена с трудом её слышала.
— Но та записка… Зачем ты подкинула её Альпину? — пролепетала она.
— Я ничего не писала. Не ищи меня, — процедила ведьма и отключилась. Милена изумленно посмотрела на телефон в своей руке, гадая, не ослышались ли. Если это не Ирла подбросила письмо, то кто? И почему человек, написавший записку, подписался её именем? Где сейчас ведьма и почему она так странно себя ведет? Мысли разлетелись в голове непослушными бабочками — их было так много, что, казалось, они ударялись друг о друга дрожащими крылышками. Милена попробовала позвонить Ирле снова, но голос робота сказал, что абонент находится вне зоны доступа.
— Предатель, облачившийся в шкуру друга… Что всё это значит?! — Милена плюхнулась на кровать и уткнулась лицом в подушку. Она слышала, как Альпин прокричал, что унесёт лимонный пирог в каштан, но не нашла в себе сил возразить.
Спустя пару минут, послышался хлопок двери — это ушёл Факел, так и не дождавшийся от неё ответа…
— Этот вечер очень много для меня значит, поэтому я хочу, чтобы ты произвела на босса хорошее впечатление! Мало ешь и много улыбайся! Запомнила? — Милена обречённо кивнула. Довольный её сговорчивостью, Вэнс ласково потрепал её по щеке. — Если он спросит тебя о планах на будущее, говори, что собираешься поступать в Оксфорд! А если разговор зайдёт на тему личной жизни, то не стоит представлять это существо, как своего парня, — отец с презрением ткнул пальцем в Кристиана, — Скажем, это твой четвероюродный кузен Колин, который приехал из деревни, чтобы навестить нас… — Воган с вызовом скрестил руки на груди. Милена погладила ведьмака по плечу, втайне восхищаясь его выдержкой. — А ты, светловолосое создание, вообще не разговаривай с мистером Бриаром! Даже не смотри на него! А ещё не ешь и не улыбайся! Я и так совершаю глупость, что разрешаю тебе сидеть с нами за одним столом! Если бы не эта работа, мы бы не смогли содержать двухэтажную квартиру и ходить по воскресеньям в рыбный ресторанчик «Устричный рай»! Так что этот вечер должен быть идеальным! Чудо, что босс вообще принял моё приглашение — обычно он занят даже по выходным! — мужчина со вздохом пригладил свою всклокоченную шевелюру цвета апельсина. Милена покачала головой, поражаясь тому, как нервничает отец из-за простого ужина со своим боссом. Хорошо хоть мистер Бриар придет к ним домой! Не находись Вэнс в привычной обстановке, он бы, наверное, закатил в ресторане такую истерику, что официант и шеф-повар бы попытались задушить его скатертью.