— Наконец, ты притащила свою задницу домой! — пробурчал Альпин. Его глаза-бусинки лукаво блеснули из-под толстых бровей. Милена усмехнулась. Брюзжание у гнома служило выражением высшей степени восторга.
— А где белобрысый? — Альпин задумчиво почесал своё пивное брюшко.
— Кристиан полетел в «норку», чтобы положить туда дорожные сумки. Он сейчас вернётся, — Милена снова осмотрелась, только сейчас осознав, что на холме царит необычная суета. Мимо, хихикая, прошмыгнул пьяный гном. Одной рукой он сжимал бутылку со знаменитым земляным пивом, а другой размахивал топором. Лезвие промелькнуло в сантиметре от плеча Альпина.
— Прошу прощения, мадам, — карлик попробовал отвесить поклон белке, которую чуть не разрубил пополам. Но не удержал равновесия и завалился на землю. Спустя секунду, послышалось недовольное сопение и храп.
— Вот бородатое отребье! — Альпин брезгливо сморщился, — Иногда мне стыдно за свою гномью нацию! Мало того, что мы ростом не удались, так ещё азартные картёжники и пьянчуги! — гном почесал нос, смахивающий на картошку чудной формы. Но заметил, как Милена ошарашено озирается и пояснил. — Разве ты не в курсе, что сегодня праздник верденских ведьм? Они его называют «Пляской солнца» и всегда проводят в середине лета. Знахарки — язычницы. Они верят, что именно в это время на небо взойдёт бог солнца, чтобы посмотреть, как его почитают. Если он увидит, что в честь него устроили праздник, то пошлёт хороший урожай, и даже зимой будет согревать лес. А ведьмы только этого и хотят! Ты же знаешь, что они поклоняются лесу… — Альпин махнул рукой в сторону деревьев, которые жадно тянули свои руки-ветви навстречу ветру. — Но тебе крупно повезло! — пробасил гном, оторвав взгляд от зелени. — Именно сегодня знахарки будут вызывать духов леса! Ты должна увидеть это! — Альпин взял Милену за руку и повёл через мост к лесу. На каждом шагу им встречались костры, через которые с хохотом перепрыгивали ведьмаки. К ним с Альпином, пританцовывая, приблизилась верденская знахарка. Даже по внешнему виду можно было догадаться, что она жительница леса. Её голову украшал венок из пёстрых цветов. Под плащом скрывался кожаный топик. Крупные листья, соединённые между собой стеблями растений, опоясывали талию. Связка сушеных ягод служила ожерельем. Волосы были собраны в тяжелую косу. Милена перевела взгляд на лицо ведьмы. На нём красовалась маска, сплетённая из листьев, ярких перьев и даже приклеенных крыльев бабочки. Знахарка явно наслаждалась праздником, нисколько не смущаясь босых ног и огромной татуировки на лодыжке. На ней был изображён падающий с дерева листик и луч солнца, протыкавший его насквозь. Всматриваясь в рисунок, казалось, будто ты присутствуешь там. Следишь за полётом листика, ощущаешь тепло дня и дуновение ветерка…
— Хочешь потанцевать? — пропела знахарка и показала на хоровод у костра.
Милена уже хотела кивнуть, но Альпин со всей дури наступил ей на ногу.
— Как-нибудь в другой раз, — пропищала она, с укором глядя на гнома.
— Флешка меня бросила! Эта увесистая тушка так быстро шевелила своими складками жира, что я даже не понял, куда она направилась! Но наверняка за едой! Так теперь ты ещё хочешь оставить меня? — возмутился Альпин, — Я так и знал, что этот момент когда-нибудь настанет! Я старый и никому не нужный гном! Меня пора отдать в дом для престарелых карликов!
— Альп, но дома для престарелых карликов не существует! — вякнула Милена и тут же пожалела. Гном взвыл и судорожно вцепился пальцами в бороду.
— Видишь, у престарелых карликов даже дома нет, где они смогли бы оплакивать свою бурную молодость! — взревел Альпин.
Милена вспомнила, что для гнома это больной вопрос и встряхнула головой. Один раз она даже видела, как карлик выщипывает из бровей седые волоски, чтобы выглядеть моложе. Она бы не удивилась, узнав, что он ещё пользуется специальными масками против морщин. Эта мысль натолкнула её на идею:
— Но взгляни на свои брови! Они по-прежнему лохматые и чёрные! Прямо как тучи! В них даже седого волоска нет! — вставила Милена.
— Это потому, что я начал пользоваться краской! — Альпин попытался пустить слезу, но в этот момент к нему подбежал Джей и шутливо дёрнул за бороду.
— Ты что себе позволяешь?! Ты наглый поганец! Да будет тебе известно, что в древние времена за то, что ты посмел коснуться гномьей бороды, казнили! Вот бы вернуть те часы! Запомни главное правило, если хочешь миролюбиво жить с гномом: не лезь к бороде, а иначе получишь топором в глаз! Вот если я дёрну тебя за ресницы, тебе будет приятно? Ведь борода — это как любая другая часть тела! — вскинулся Альпин, тут же позабыв о грусти. Но Факел пропустил изощрённую угрозу мимо ушей и хрипло рассмеялся. Но заметил Милену, и его улыбка стала ещё шире. Он протянул ей руку и ткнул пальцем на группу ведьмаков у дерева.
— Эй, Ми! Пойдём участвовать в конкурсе! — предложил Джей. Не дождавшись ответа, он потянул её к толпе. — Это соревнование на искусное владение магии. Каждому участнику выдают по кубику льда. В зависимости от отделения, к которому ведьмак принадлежит, он показывает своё мастерство в колдовстве. Приз — бочку гномьего пива, получит тот, кто проделает самую тонкую работу, — объяснил Факел. Словно в доказательство его слов, одна из ведьм распустила в кусочке льда цветок. В толпу участников протиснулась тощая фигурка в плаще. Она откинула капюшон, и грива спутанных синих дред упала на плечи незнакомки. Она взяла кусок льда в руку. Кончики её пальцев зажглись. В кубике появилась капелька воды, которая постепенно обрела форму девушки и начала танцевать. Толпа загудела, определив победительницу. Но внезапно Джей отделился от зрителей и смело шагнул в круг участников. Ему на ладонь положили ледышку. Милена разинула рот, наблюдая, как в кубике зарождается фейерверк в виде разноцветных искр. Толпа снова одобрительно засвистела и захлопала. Соревнование продолжилось. Всё-таки Факел прекрасно владел магией и никогда не упускал возможности поработать на публику, если такой случай ему только выпадал.
Синеволосая незнакомка сжала кулаки и убежала. Милена изумлённо покачала головой. Зачем так огорчаться поражению в простой игре?
— Смотрите! Это духи леса! Знахарки их пробудили! — раздался вдруг чей-то крик. Милена задрала голову и различила среди паутины ветвей странное существо. Оно не имело настоящего тела, оставаясь невесомым. Дух походил на облако, вылепленное из лепестков и ветра. У него не было конечностей. Лишь лицо и длинные волосы, тоже сотканные из лепестков. Все верденские ведьмы, стоящие рядом, встали на колени, отдавая почесть лесным духам. Существо заревело, издав звук, похожий на скрип ветвей и растворилось в порыве вихря. Листья деревьев заколыхались ему в такт, словно подпевая.
— Куда ты делась? — прошептал Кристиан Милене на ухо и обвил сзади руками. Милена уже давно заметила, что у него своя манера держать за талию. Когда его руки обнимали её, ей казалось, что это два обруча обхватывают тело. Она с наслаждением прислонилась к нему спиной, следя за возобновившимся конкурсом. Но внезапно её голову скрутило кольцо мигрени. Дыхание острыми осколками вырвалось из горла. Сердце понеслось в таком бешеном темпе, словно было зверьком, за которым гнались. «Я найду тебя… Я уже близко…» — раздался в мыслях грубый голос с рычащими нотками. Милена убрала руки Вогана с талии и обернулась.
— Что ты сказал? — переспросила она. Кристиан ответил ей озадаченным взглядом. Милена осмотрелась, проверяя, откуда послышался голос. Но все зрители были поглощены соревнованием. Сумерки набросили на соседние холмы подсвеченную солнцем вуаль, отчего казалось, что землю обволакивал синий бархат. На таком фоне особенно чётко выделялись костры и тонкие мазки деревьев с кустами. И рядом не было никого, кто её звал… Может, ей только показалось?
— Всё в порядке? — Воган насмешливо скривил губы. Милена мрачно кивнула. Слуховые галлюцинации в её возрасте… Это явно не к добру!