Следующим шагом, который предприняла «Дженерал Электрик», стало дальнейшее расширение концепции и создание опытного многоствольного орудия калибра 5,56 мм с внешним силовым приводом, но на этот раз правительство США проявило меньше энтузиазма. «Микроган» фактически был более гибким в своих возможностях пулеметом, чем его собратья большего калибра, поскольку в то время как они могли выбрать лишь один из пяти темпов стрельбы в одну, две, три, четыре или шесть тысяч выстрелов в минуту (контролируя скорость приводного электродвигателя), скорострельность «Микрогана» бесконечно варьировалась от 400 до 10 000 выстрелов в минуту, причем максимальная цифра достигалась за счет снижения веса вращающейся части гораздо меньшего орудия. Боеприпасы для «Микрогана» находились в паре 500-патронных кассет фабричной упаковки, установленных с каждой стороны орудия; когда последний патрон в кассете заканчивался, питание автоматически переключалось на полную кассету, а пустую отсоединяли и заменяли. Регулярно демонстрировалась возможность пулемета делать 2500 выстрелов одной очередью со скоростью 4000 выстрелов в минуту. Несмотря на это, пулемет, который перед испытанием получил обозначение ХМ214, так и не поступил в вооруженные силы США, а позднее работы над проектом были приостановлены. Как прокомментировал один специалист, «Микроган», «похоже, являлся образцом оружия, созданным с учетом тактических требований, которым еще только предстояло появиться», и это неудивительно, учитывая ограничения, возникающие в силу использования боеприпасов малого калибра.
Однако между 7,62-мм «Миниганом» и 20-мм вращающейся пушкой имелась еще одна брешь, которую необходимо было заполнить. Ориентируясь на это, «ДЭ» («Дженерал Электрик») представила орудие с вращающимися стволами, стреляющее давно испытанными в деле патронами калибра 12,7 мм/0,50 дюйма. Вначале предполагалось использовать боеприпасы калибра 12,7 мм только на опытном образце пулемета, а модель для серийного производства создавать с расчетом на новый 10-мм патрон, который должны были разрабатывать одновременно, но в конечном итоге от запланированного нового калибра отказались, и вместо этого развитие GECAL 50, как назвали орудие, пошло по пути использования 12,7-мм патрона.
Первый опытный образец, шестиствольный пулемет GAU-6, производил 4500 выстрелов в минуту, а темп его стрельбы ограничивался только прочностью звеньев патронной ленты. Позднее производство модели GECAL 50 началось в двух модификациях: первая представляла собой шестиствольное орудие, стреляющее со скоростью до 8000 выстрелов в минуту, а вторая — более легкое, трехствольное орудие, имевшее вдвое меньшую скорострельность. В связи с интересом, проявленным к этому оружию, которое сочетало сравнительно небольшой вес и проверенную ударную силу 0,50-дюймового патрона, пулеметы производились в различных вариантах, как для установки на вертолете, так и для легких машин. Имелась модификация еще более крупного калибра — 30-мм пушка GAU-8A, которая являлась основным вооружением истребителя-бомбардировщика «Тандерболт» А-10. Пушка GAU-8A являлась замечательным орудием во многих отношениях, и вскоре вокруг нее возник мифологический ореол, который всегда возникает вокруг чего-то совершенно исключительного, но в действии этой превосходной пушки не было ничего сверхъестественного. Выпускаемая за одну минуту очередь из 4200 сверхтвердых пуль, покрытых обедненным ураном и имевших вольфрамовые сердечники, только силой своей кинетической энергии выводила из строя бронемашины. Этому орудию пилоты доверяли больше, чем двигателям А-10, кроме того, к большой скорости пули прибавлялась и скорость самолета.
Система вращающегося комплекса ствол — затвор была не единственным вариантом, рассматриваемым в процессе работы по дальнейшему улучшению действия тяжелого пулемета. Относительный новичок в мире производства оружия, компания «Хьюз Тул» в 1970 г. приступила к разработке 7,62-мм пулемета с такими же общими размерами, как у «традиционного» (хотя и очень сложного) пулемета М79/М219, автоматика которого действовала на основе отдачи ствола. Он был принят на вооружение в 1960 г. для использования в качестве вспомогательного пулемета на М60 — основном танке американской армии. Опытный образец этого орудия, получивший название Пулемет бронетехники с внешним силовым приводом (Externally Powered Armored Vehicle Machine-Gun, к счастью, немедленно сокращенное до аббревиатуры ЕРАМ), приводился в действие и регулировался посредством собственной коробки передач и системы кулачков. Во время испытаний пулемет действовал достаточно хорошо, но для оружия, которое неизбежно пришлось бы эксплуатировать в полевых условиях, он был чересчур усложненным, и всесторонний пересмотр конструкции породил гораздо более простое решение: теперь для приведения пулемета в действие применялась обычная роликовая цепь, такая же, какую можно увидеть на большинстве мотоциклов.
Замкнутая в кольцо цепь обеспечивает работу затвора орудия и регулирует его действие. Цепь охватывает четыре расположенные в углах условного четырехугольника цепные звездочки, одна из которых ведущая, вторая приводит в действие механизм подачи патронов, а третья и четвертая обеспечивают стабильное направление и поддерживают натяжение цепи. Получившееся в результате орудие оказалось значительно проще, чем пушка с вращающимися стволами, кроме того, оно меньше и легче, и, хотя его скорострельность не достигает значений многоствольного пулемета (кстати, добиться такого же темпа огня конструкторы и не собирались), его отличает высокая надежность, присущая орудиям с внешним силовым приводом, — таким образом, тот дефект, который Максим использовал для доказательства превосходства своего оружия, имевшего собственную автоматику, превратился в ценное положительное качество.
В 1972 г. компания «Хьюз Тул» выпустила скорострельную автоматическую 30-мм авиационную пушку с цепным электроприводом, известную как Chain Gun — Цепное орудие (название было зарегистрировано как торговая марка). Принятое на вооружение в 1976 г., это орудие получило в американской армии обозначение М230 и стало основным пушечным вооружением штурмового вертолета «Апач» AH-64, где оно устанавливалось в гондоле под кабиной и управлялось непосредственно из шлема пилота с помощью бортового компьютера. Второй моделью скорострельного орудия, выпущенной «Хьюз Тул», стала 25-мм пушка «Бушмейстер» М252, устанавливаемая на БМП «Брэдли» М2/М3, в то время как версия ЕХ-34 калибра 7,62 мм была принята на вооружение в качестве вспомогательного пулемета для основного боевого танка «Абрамс» M1 армии США и для двух образцов британской бронетехники — основного боевого танка «Челленджер» II и БМП «Уорриор».
Решение проблемы с накапливающимися стреляными гильзами также восходит к самым первым дням существования пулемета. Мы отмечали, что в одном отношении введение медной патронной гильзы оказалось шагом назад, поскольку ее предшественник, бумажный патрон, расходовался полностью и не было необходимости извлекать его после выстрела. Технологии материалов конца XX в. давали надежду возвращения к такому положению дел: взрывчатое вещество заряда формировалось в прочный и удобный в обращении патрон, внутрь которого была впрессована пуля. К началу 90-х годов по меньшей мере одна компания, производящая стрелковое оружие, — германская «Динамит Нобель» — торжественно представила конструкторскую разработку легкого автоматического оружия, использующего квадратного сечения безгильзовые боеприпасы формата 4,85 мм х 33, доведенные до стадии опытного образца. Аналогичные исследования также проводились в Соединенных Штатах. Другими темами исследований в течение последнего десятилетия XX в. стали: замена традиционных пуль стреловидными подкалиберными поражающими элементами и уже активно ведущиеся эксперименты в области артиллерийских систем, которые имели целью заменить традиционные снаряды снарядами нового поколения, с пластиковой гильзой или вообще безгильзовыми. Вездесущий микропроцессор тоже нашел применение в действии пулемета, отслеживая и учитывая постоянно меняющиеся факторы окружающей среды, такие как сопротивление ветра, влажность и температура, чтобы тем самым обеспечить максимальное число попаданий с первой же очереди. В этом отношении пулемет вплотную подошел к технологиям, уже внедренным в мир тяжелой артиллерии.