Когда включился новый зонд, картинка сменилась, и у Хантера замерло сердце. Он нажал на кнопку стоп-кадра, фиксируя эпизод, и сглотнул вдруг пересохшим горлом.
- Разведчица, - наконец сказал он через вживленный компьютер, включитесь в седьмой зонд Мне попалось что-то интересное.
Экран показывал здания из камня, стекла и блестящего металла. Над асимметричными строениями поднимались зубчатые башенки. В окнах внушительных каменных монолитов отражались непонятные блики. Жемчужной полупрозрачностью светились невысокие купола. А в самом центре тянулся ввысь небоскреб, увенчанный шпилем из сияющей меди. И повсюду, легко зависая между тяжелыми формами и сооружениями, пенились пешеходные дорожки.
- Город, - приглушенным и благоговейным голосом произнес Хантер.
- Похоже на то, - ответила Кристел. - Грубо очерчивая, в диаметре четыре мили. И пока никаких признаков жизни.
- Я озадачил компьютеры, чтобы искали похожую цель.
- Они ничего не найдут. Мы уже почти в конце записи. Если бы были другие города вроде этого, мы давно бы их выявили.
- Переключитесь на экран, - приказал Хантер. - Мне нужен полный компьютерный анализ записей. До следующего распоряжения - это задача номер один.
- Есть, капитан.
Вид чужого города исчез, и вокруг Хантера снова проявилась рубка. После загадочных и притягательных городских картин знакомая спартанская обстановка успокаивала. Разведчица склонилась над пультом, вызывая новые данные. Хантер осторожно откинулся в ремнях и принялся разглядывать город теперь уже на экране. Первая волна возбуждения схлынула, он почувствовал, как по коже бегут мурашки, и принудил себя не отводить взгляд. Формы сооружений казались уродливыми, исковерканными.. Какими-то неправильными. В них не было смысла. Чуждые формы и углы непонятным образом раздражали. Какая бы архитектурная школа ни породила этот город, она отвергала человеческую логику и эстетику.
- Как далеко это от нас? - спросил капитан - и с некоторым облегчением отметил, что говорит довольно спокойно.
- Четырнадцать-пятнадцать миль. На удалении пешего маршрута. Можем быть там через день.
Хантер искоса бросил взгляд на разведчицу, но ничего не сказал. Для нее, возможно, пятнадцать миль - пеший маршрут, но для него - и капитан это знал до омерзения точно - вовсе нет. Пятнадцать миль?
Он насупился.
На такое расстояние Хантер не ходил со времени базовой подготовки. Да и тогда он ненавидел это упражнение. Капитан пожал плечами и вновь обратился к экрану.
Что же так зацепило его в чужом городе? На осознание причины ушла минута. Лабиринт извращенных улиц был совершенно пуст. Город оставался неподвижен. Хантер долго смотрел на экран, а потом включил вживленный компьютер:
- Экстрасенс де Шанс, вызывает капитан. Прошу немедленно пройти в рубку.
- Есть, капитан. Бегу.
Хантер выключил связь и посмотрел на разведчицу:
- Ни жизни, ни движения. Ничей дом. Что скажете?
- Пока ничего, капитан. - Кристел вытащила из нарукавного кармана отвратительного вида тонкую сигарку и некоторое время занималась ею. - Город может пустовать по целой куче поводов, хороших из которых не много. А все чужое всегда в принципе опасно. - Она поглядела на Хантера: - Строго говоря, мы должны немедленно информировать Империю.
- Но если мы это сделаем, нам придется ждать официальную команду разведчиков. То есть на неопределенное время задержится высылка колонистов... И соответственно дополнительной техники с ними. А она нам нужна.
- Да, - согласилась Кристел. - Именно так. Выход остается один, капитан. Нам нужно больше информации. Значит, нужно пойти туда и лично все осмотреть. Надо выяснить, что случилось с обитателями города и почему. Если на планете есть что-то настолько смертоносное, что может уничтожить население целого города, лучше узнать об этом прежде, чем оно займется нами.
- Мне нечего возразить, - сказал Хантер. - И поэтому я вызвал экстрасенса.
Кристел пыхнула дымом и внимательно посмотрела на ярко тлеющий кончик сигарки:
- Показания телепата субъективны. А значит, ненадежны.
- У экстрасенсов свои методы. И человеческому разуму я верю больше, чем компьютеру, в любое время суток.
Зашипела, открываясь, дверь, и в рубку вошла экстрасенс Меган де Шанс. Невысокая платиновая блондинка, около сорока лет, бледная как привидение. Спокойные зеленые глаза, как и лицо вообще, ничего не говорили. Она кивнула капитану и не заметила разведчицу. Обычно экстрасенсы и разведчики не ладили друг с другом. Из-за своих телепатических способностей и умения сопереживать экстрасенсы почти фанатически одобряли всякую жизнь. А разведчики - отнюдь.
- Отлично, экстрасенс, - немедленно отреагировал Хантер. - Полное сканирование всей округи, радиус двадцать миль. Растительная и животная жизнь меня не интересует, только разумные формы.
Де Шанс подняла бровь, но воздержалась от комментария. Она по-турецки села на пол между системами ремней безопасности, поерзала, принимая более удобное положение, и закрыла глаза. Меган раскинула по сторонам мысли, и они побежали по новому миру, как рябь по воде. Адская группа светилась в катере и рядом с ним подобно ярким искрам. Все остальное покрывал мрак. Экстрасенс усилила импульс, и окружающий мир раскрылся. Жизни светились во тьме вспыхивающими факелами и оплывающими свечами, но нигде не проявлялся ровный огонь мыслящего мозга.