========== День 1. Чек ==========
Первый день зимы пришёл для Азирафеля с холодным дождём за окном, с красными всполохами ненастоящего пламени электрокамина, с запахом какао с корицей и с внезапно ворвавшимся в книжный магазин Кроули.
Азирафель, сидя в кресле с книгой и чашкой какао на втором этаже, слышал, как он окликает его снизу. Быстрый топот по лестнице, и вот он уже стоит перед ним — с мокрой взъерошенной головой, с широкой ухмылкой на губах и… с большой коробкой в руках.
Азирафель заинтересовался.
— Кроули, — начал он. — Где-то пожар? Что за манера вламываться среди ночи?
Кроули только отмахнулся.
— Ты же всё равно не спишь по ночам, — ответил он легкомысленно. Подошёл к Азирафелю, устроился на пушистом ковре у камина. Положил к ногам свою коробку.
— Что это? — полюбопытствовал Азирафель.
Кроули склонил голову набок.
— Открой, — хитро произнёс он, и принял из рук Азирафеля чашку, а потом и книгу.
Азирафель опустился на колени рядом с коробкой. Потянул за красный бант ленты. Откинул крышку. И очень удивился. Внутри коробки оказалась целая куча коробочек и свёртков поменьше.
Азирафель удивленно взглянул на Кроули. Демон сидел с радостной ухмылкой и почти жмурился от удовольствия.
— Что это, Кроули?
Вместо ответа Кроули кивком указал на коробку. Азирафель засунул туда руку и наугад вынул одну из коробочек. Она была тщательно обернута серой упаковочной бумагой, на которой обычным красным маркером была выведена корявая цифра «13». Рукой Кроули, надо полагать.
Азирафель пожал плечами, отложил коробочку в сторону и потянулся за следующей. Вторая была похожа на предыдущую, только слегка побольше, и цифра на ней была уже «22». Азирафель поспешил достать третью, на ней тем же маркером оказалось написано «8». Кажется, он начал кое-что понимать…
— Кроули, — проговорил он, — неужели это…
— Адвент-календарь, да! — радостно кивнул Кроули.
Азирафель поднял на него взгляд. Кроули вдруг смутился, отвернул голову к камину, принялся крутить в руках медленно остывающую кружку какао.
— Я знаю, это глупая человеческая традиция — ждать прихода Рождества. И нас с тобой она, в общем-то, не касается, поэтому, если тебе не понравилось, можешь выб…
И в этот момент Азирафель благодарно коснулся его щеки губами.
Кроули мгновенно повернулся, глаза его расширились. Азирафель улыбался.
— Спасибо, Кроули. Извини, что не сразу отреагировал. Просто это мой первый адвент-календарь за все шесть тысяч лет на Земле. Я, должно быть, немного растерялся.
Кроули, прижав ладонь к щеке, издал нечленораздельный звук. Азирафель продолжил:
— Насколько, я знаю, каждый день полагается открывать по одному сюрпризу?
Кроули кивнул:
— Мгумпф.
Азирафель снова зарылся рукой в большую коробку.
— Где же тут «один»? — бормотал он. — Ага, нашёл.
Он торжествующе вытащил совсем небольшую коробочку с цифрой «1».
— Ты не возражаешь, если я открою её прямо сейчас?
— Конечно, открывай, ангел, — пробормотал Кроули.
В коробочке оказался… чек. Азирафель с удивлением оглядел бумажку со всех сторон. Обычный чек, судя по логотипу, из ресторана «Ритц». И тут Азирафель обратил внимание на дату.
— О, — произнёс он.
Это был чек с того самого ужина в день после Апокалипсиса. Которого не было. Азирафель снова взглянул на Кроули.
— Ты сохранил его, мой дорогой!
Кроули отставил в сторону чашку какао.
— С того вечера прошло уже три месяца и двадцать четыре дня. Я считаю, это достойный повод для шампанского, — улыбнулся он.
Азирафель тоже не сдержал улыбку.
— В самом деле, грех не отметить такую круглую дату, — ответил он. — Но — увы! — по ночам ресторан не работает.
— Зато работаю я, — возразил Кроули и щелкнул пальцами.
Между ними на коврике оказалось небольшое запотевшее ведерко, из которого торчало горлышко бутылки. Кроули быстро разлил вино в возникшие из ниоткуда бокалы, и сказал:
— Ну… с первым днём зимы, ангел?
И они звонко чокнулись.
========== День 2. Перо ==========
Второго декабря Азирафель развешивал в магазине электрические гирлянды. Занятие увлекло его, и о коробке Кроули он вспомнил только к обеду.
Азирафель поднялся на второй этаж. Коробка стояла там же, где он её оставил, на ковре возле камина. Азирафель сел перед ней и принялся искать следующий подарок. Он улыбался.
Наконец, сюрприз с надписью «2» был найден. Им оказался довольно длинный узкий сверток. Азирафель с любопытством развернул его. Среди упаковочной бумаги лежало перо.
Азирафель задумчиво приподнял его двумя пальцами. Обыкновенное гусиное перо, заточенное для письма. Острый кончик до сих пор был испачкан давно высохшими чернилами. Белое опахало пера было немного растрепанным, и в середине его шли несколько тёмно-серых бороздок. Именно это серое пятнышко на белом пере и позволило Азирафелю вспомнить его.
Это было в начале 19 века. Азирафель только-только открыл букинистический магазин в лондонском Сохо. Он очинил перо, собираясь заполнить несколько документов для налоговой комиссии, и обратил внимание на редкое пятнышко на теле пера. Он пожал плечами и обмакнул заточенный кончик в чернила.
В это время раздался звук колокольчика. Азирафель ещё не привык к тому, что это означает приход посетителя в магазин. К тому же он был сильно увлечён делом. Поэтому, когда у его уха неожиданно раздался голос Кроули, Азирафель испуганно вздрогнул и обернулся.
Кроули с поклоном снял цилиндр, неимоверно довольный, что сумел застать Азирафеля врасплох.
— Доброе утро, ангел, — произнёс он. — Как дела в магазине?
Азирафель перевёл дух.
— Кроули. Ты меня напугал, дорогой.
Кроули ещё раз поклонился, уже насмешливо.
— С магазином всё великолепно! Ни одного посетителя за всю неделю. Но мне нужно заполнить эти бумаги, если ты не возражаешь, Кроули
Кроули приблизился к бюро, за которым работал Азирафель. Он внимательно смотрел на перо в его пальцах.
— Всё ещё пользуешься этим старьём? — с сомнением произнёс он. И тут же достал из внутреннего кармана сюртука какой-то предмет.
— Что это? — вежливо поинтересовался Азирафель.
— Новое человеческое изобретение, ангел! Металлическое перо! Практически вечное! — Кроули торжествующе покрутил в руке узкий длинный стержень.
Азирафель пожал плечами и вернулся к работе. Его перо заметно поскрипывало, пока он писал.
— Не вижу в нём ничего нового, — проговорил он. — Помнится, ещё в Месопотамии писали бронзовыми палочками на глиняных табличках…
— О, и ты, безусловно гордишься своим изобретением, ангел! — вставил Кроули.
— Гордился, — сухо ответил Азирафель. — Пока кое-кто не додумался использовать для письма это… — он приподнял правую руку с гусиным пером в пальцах.
Кроули расхохотался. Он обошел сидящего Азирафеля и облокотился на высокую полку бюро. Посмотрел на него с мечтательной улыбкой на губах.
— Но признай, Азирафель, это же было гениальное изобретение!
— Скорее, дьявольское.
— Как оно подстегнуло развитие фермерских хозяйств! Стада гусей! В каждом деревенском доме. Как раздражало людей, что перья постоянно стачиваются, ломаются, заканчиваются. А как изумительно они разбрызгивают чернила на только что написанные страницы! О, наши сполна оценили это изобретение, мне даже вынесли за него благодарность.
Азирафель фыркнул, а его перо вдруг зацепилось кончиком за шероховатость на бумаге, и на тщательно заполняемом им документе расплылось неаккуратное чернильное пятно.
Азирафель раздраженно кинул перо на стол. Повернулся к Кроули.
— Кстати, чему обязан удовольствию видеть тебя? — ледяным тоном произнёс он.
Кроули поморщился, глядя на испорченный документ, а затем обезоруживающе улыбнулся, примирительно поднимая руки.