— Заглянул, чтобы пригласить тебя на чашку чая. Здесь недалеко открылась новая кондитерская. Говорят, бисквиты в ней готовят просто изумительно…
Азирафель всё ещё сердито смотрел на Кроули, но лицо его уже начало смягчаться.
— Что ж, спасибо за приглашение. Я подумаю.
…Когда вечером того же дня Азирафель вернулся к своему столу, чтобы закончить работу, он долго не мог найти перо. Он обыскал все ящики, поднял все бумаги, заглянул даже под стол и зачем-то — в чайную чашку. Пера не было. Зато прямо в центре стола рядом с чернильницей красовалась металлическая ручка, забытая здесь Кроули. И Азирафель готов был поклясться: забытая не случайно.
Азирафель, улыбнувшись, отложил в сторону старое гусиное перо. Он помнил, как восхитился плавностью письма и удобством металлической ручки, когда, от безысходности, всё-таки воспользовался ею в тот вечер. Брызг и клякс она оставляла намного меньше привычного пера.
«Старый хитрый змей», — с теплотой подумал Азирафель. «Неужели это был просто способ извинения?».
Азирафель спустился на первый этаж и набрал номер телефона Кроули на дисковом аппарате.
— «Вы знаете, что нужно делать — сделайте это стильно!», — услышал он записанный на автоответчике голос Кроули.
Азирафель дождался сигнала и произнёс в трубку одно только слово:
— Спасибо.
========== День 3. Цветок ==========
Третьего декабря Азирафель не вспомнил бы об адвент-календаре, если бы не споткнулся о коробку и не ударил палец. Прыгая на одной ноге и шипя сквозь зубы, Азирафель решил, что этому предмету не место в гостиной посреди дороги.
Когда боль в ушибленном пальце утихла, он задумчиво оглядел комнату. И решил расставить мелкие коробочки и свёртки на каминной полке. И не под ногами, и искать удобнее.
Сказано — сделано. Он тут же принялся доставать из большой коробки маленькие и складывать их на полку. Азирафель тщательно следил, чтобы упакованные сюрпризы шли по порядку, и скоро всё пространство над электрическим камином было занято ровным рядом коробочек.
Наконец, чрезвычайно довольный собой, он развернул коробку с номером «3». Внутри оказался сложенный листок бумаги. Подстегиваемый любопытством, он отогнул половину листка. Под ней оказался засушенный цветок. Маленькая дикая ромашка. Некоторые лепестки её обломались, и вся она казалась полупрозрачной и хрупкой.
Азирафель осторожно взял цветок, почти бездумно поднёс к носу, принюхался. Ромашка пахла пылью. Азирафель вздохнул. Губы его тронула лёгкая улыбка.
Это было в саду поместья Даулингов, около пяти лет назад. Азирафель тогда играл роль садовника, и, надо сказать, неплохо справлялся. В его задачу входило не только воспитание юного Антихриста Уорлока, но и уход за садом. Честно говоря, в растениях Азирафель не слишком разбирался, а потому, в основном, полагался на чудеса. И сад выглядел при нём просто божественно.
Однажды днём он встретил в саду няню Ашторет. Она вместе с их общим воспитанником чинно прогуливалась по дорожкам. Маленький Уорлок задавал тысячу вопросов в минуту, но няня терпеливо отвечала на все.
— Няня, а почему небо синее?
— Чтобы ты мог поменять его цвет на любой, когда вырастешь, юный господин.
— А почему трава зелёная?
— Из-за хлорофилла, содержащегося в клетках, мой милый. Но ты сможешь сменить и цвет травы, если пожелаешь.
— А почему ты говоришь, что все должны меня слушаться, а тупица Джексон хотел меня поколотить?
— Ты сможешь отомстить ему в любой день, мой юный повелитель, когда обретешь полную силу.
— Няня, а как называется этот цветок?
— Это ромашка, Уорлок. Поздоровайся с мистером Франциском, милый. Вежливо, как мы учили.
Азирафель провёл несколько приятных минут, беседуя с Антихристом и мисс Ашторет. А потом мальчик спросил:
— Можно я сорву эту ромашку?
На что няня ответила:
— Конечно, милый, все твои желания должны исполняться.
А Азирафель одновременно с ней сказал:
— Нет, юный господин, ты должен бережно относиться как к живым существам на планете, так и к растениям.
И, осознав, что попали в неразрешимый педагогический тупик, они оба неуверенно переглянулись. Маленький Уорлок помог им найти выход.
— Я хотел бы подарить этот цветочек няне.
— Хм, — задумался Азирафель. — В таком случае, я думаю, природа не пострадает, особенно, если мы с тобой после посеем здесь на клумбе семена новых ромашек.
Азирафель протянул мальчику ромашку, и тот немедленно передал её няне. Мисс Ашторет растерянно повертела её в руках, словно не зная, что с ней делать. И тогда Азирафель, повинуясь какому-то неясному порыву, вдруг осторожно вынул цветок из её пальцев и аккуратно закрепил в прядке волос над ухом.
Уорлок захлопал в ладоши от радости. А мисс Ашторет выдернула ромашку из волос, красная с ног до головы от злости, и прошипела, что ей это не к лицу, и цветы она вообще терпеть не может…
Азирафель смотрел на полупрозрачную засушенную ромашку, и мысли его витали где-то очень далеко.
Вечером в магазин заглянул Кроули. Ещё с порога он помахал бутылкой из темного стекла.
— Не желаешь по бокалу красного, ангел?
Азирафель радушно пригласил его в гостиную. Кроули поднялся вместе с ним на второй этаж в комнату с камином.
— О, как мило, — прокомментировал он разложенные на каминной полке свёртки и коробочки. — Тебе понравился сегодняшний подарок? — тихо добавил он.
Азирафель молча кивнул. Он осторожно взял с полки хрупкий цветочек и подул на него. Через мгновение в его пальцах оказался пышущий свежестью, будто только что сорванный, цветок ромашки. Стебелёк его был, как и положено, зелёным, сердцевина ярко-жёлтой, а все лепестки — идеально целыми и ровными, как на подбор.
Азирафель сделал шаг к Кроули и, улыбаясь, примостил цветок у него за ухом.
— Ангел, что ты делаешь? — непривычно хриплым голосом спросил Кроули.
— Ты был неправ, мой дорогой. Этот цветок тебе чрезвычайно к лицу, — очень серьёзно ответил Азирафель.
========== День 4. Платок ==========
Четвёртый день декабря прошёл в хлопотах. В магазин приехали заказанные к Рождественской распродаже новые книги, и Азирафель провёл весь день, сортируя их и оформляя стенды. О том, что он не открывал коробочку, Азирафель вспомнил уже поздно вечером и устыдился.
Он поспешно поднялся на второй этаж и взял первую коробочку с краю, заодно похвалив себя за удобную расстановку сюрпризов. В коробке с номером «4» оказался аккуратно сложенный кусочек когда-то белой, а теперь немного пожелтевшей ткани, обшитой по краям кружевом. Азирафель развернул его. Это был платок.
Азирафель коснулся пальцем выпуклого вышитого вензеля: «A. Z. F.». Он хорошо помнил, как его платок попал к Кроули, но совершенно не мог предположить, что он будет хранить эту вещицу столько лет. Впрочем, то же самое можно было сказать и про содержимое каждой коробочки, которые Азирафель уже открыл. Он невольно окинул взглядом ряд пока ещё не распакованных сюрпризов, и тепло улыбнулся.
В тот день было довольно прохладно. Вообще, лето 1735 года выдалось в Лондоне необычайно промозглым и дождливым. Для конца июня стояла слишком сырая и туманная погода.
Азирафель и Кроули неспешно прогуливались по пустынным дорожкам парка. В такой день гуляющих, кроме них, практически больше не было. Поводом для их встречи послужило принятие Парламентом Закона о колдовстве.
Над тем, чтобы это закон увидел свет, работали они оба. Причём вначале ни один, ни другой не подозревали об этом. Их совместное участие открылось им уже в самый разгар процесса.
Во имя славы Небес, а, значит, и для Азирафеля, было выгодно, чтобы этот гуманный закон поставил точку в затянувшейся сверх меры охоте на ведьм. А Кроули, как потом выяснилось, продавливал в Аду линию, по которой выходило, что принятие этого закона оставит, наконец, честных ведьм в покое и позволит им спокойно продолжать работу во славу Преисподней.