На Меринговской, в городской комендатуре, все устроилось просто. Дежурный выписал Кольцову направление в гостиницу для военных.
Было уже совсем поздно, когда Кольцов разыскал на Подоле Кирилловскую улицу и на ней двухэтажный дом, оборудованный под гостиницу.
Одноногий, на култышке, служитель записал его в журнал для приезжих и после этого показал комнату. Кольцов потушил свет и лег, но заснуть долго не мог. Разбуженная новизной обстановки память перенесла его в прошлое - в Севастополь. Ясно предстал перед глазами маленький, похожий на забытую на берегу лодчонку домик, в котором он вырос. Небольшая, чисто прибранная горница, заткнутые под стволок ссохшиеся пучки травы, вобравшей в себя запахи степи, гор и моря, и сам стволок, потемневший от времени, потрескавшийся, похожий на старую кость. И еще виднелись веселые ситцевые занавески, которые отбрасывали на пол причудливые узоры. Это были узоры его детства.
Из кухоньки доносятся привычные домашние звуки: мягкие шаги, осторожное позвякиванне посуды - это мама уже давно встала и неутомимо хлопочет у плиты. И все было как будто наяву - и звуки, и запахи родного дома, такие добрые и такие далекие...
Где-то за полночь мысли Павла стали путаться, набегать друг на друга, и он уснул А проснулся от гула за окнами гостиницы. По улице ехали груженые повозки, шли толпы людей.
В Киеве, как ни в одном городе, много базаров: Сенной, Владимирский, Галицкий, Еврейский, Бессарабский. Но самое большое торжище - на Подоле. Площадь за трамвайным кольцом и прилегающие к ней улицы заполняли толпы осторожных покупателей, отважных перекупщиков и бойких продавцов. Здесь можно было купить все - от дверной ручки и диковинного граммофона до истертых в седле брюк галифе и меховой шубы, от сушеной воблы до шоколада "Эйнем". Люди суматошно толпились, торговались до хрипоты, истово хлопали друг друга по рукам, сердито расходились, чтобы снова вскоре сойтись.
Тут же на булыжной мостовой, поближе к длинной тополиной тени, чадили мангалы с ведерными кастрюлями, и торговки привычно-зычными голосами зазывали откушать борща, потрохов с кашей или горячей кровяной колбасы. Неподалеку своевольной стайкой сидели на корточках беспризорники с нарочито бесстрастными лицами, ожидая нечаянной удачи. Чуть подальше, на привозе, пахло навозом и сеном - тут степенные, домовитые селяне торговали прямо с бричек свининой, птицей, мукой.
Кольцов терпеть не мог базаров и все же сейчас вынужден был пробиваться сквозь эту вопящую и отчаянно жестикулирующую толпу, потому что здесь был кратчайший путь к трамвайной остановке.
- Нет, вы только подумайте! - требовательно тронул его за рукав возмущенный человек в пенсне. - За жалкий фунт сала этот тип без стыда и совести требует с меня полумесячное жалованье!
Сидящий на возу крестьянин, лениво усмехаясь, объяснил:
- А на кой ляд мне твои гроши? Гроши ныне - ненужные... Пшик, одним словом. Дай мне хотя бы две швейные иголки да еще шпульку ниток, и я тебе за милую душу к этому шмату сала добавлю еще шось...
И вдруг совсем близко раздался пронзительный крик. Увлекая за собой Кольцова, грузно стуча сапогами, толпа повалила на этот крик, окружила причудливо перепоясанного крест-накрест патронами-лентами здоровенного детину, растерянно озирающегося вокруг. Рядом с ним причитала женщина:
- Горжетку из рук выхватил!
- Ох, бандюга! Он и вчера таким же манером...
- Управы на них нет!..
- Лисья горжетка, почти новая!.. От себя оторвала, для детей! - искала сочувствия толпы женщина, мельком остановившись заплаканными глазами на Кольцове.
Толпа распалялась все сильней, люди размахивали руками, плотнее окружая стоявшего с нагловатым видом грабителя. А тот вдруг, резким движением надвинув на глаза кепку, выхватил из кармана лимонку и занес ее над собой.
- А ну, разбегайсь!.. - закричал он неожиданно тонким, бабьим, голосом. - Подорву всех в три господа бога вашего!
Кольцов внимательно взглянул в расплывшееся лицо детины, увидел маленький, перекошенный яростью рот, лишенные цвета глаза. "Этот может, подумал Павел, - вполне может рвануть". И, стараясь глядеть бандиту в глаза, двинулся на него. Тот вобрал голову в плечи, еще крепче сжимая в руке гранату. Глаза его беспокойно метнулись по лицу Кольцова:
- Тебе шо?
Кольцов коротко взмахнул рукой. Бандит, громко охнув, как мешок, полетел на мостовую, граната осталась в руках у Кольцова.
Через несколько минут упирающегося грабителя уводил подоспевший патруль, а к Кольцову торопливо подошел тот самый человек в пенсне, который возмущенно торговался с крестьянином.
- Посмотрите туда! - сказал он заговорщически, движением глаз показывая на двоих в штатским. - Те двое фотографируют, и я слышал, разговаривают не по-нашему, не по-российскому.
Действительно, двое в штатском, судя по одежде, иностранцы, как-то странно суетились поодаль. Один из них, более высокий, загораживал спиной своего спутника, а тот из-за спины навскидку щелкал фотоаппаратом.
Павел подошел к ним и властно спросил:
- Кто такие?
- О, сэр, мы имеем мандат! - торопливо отозвался один из иностранцев, высокий, сухощавый, с квадратной челюстью. - Да-да, документ от вашей власти! - Он готовно достал документы, протянул их Кольцову и чуть высокомерно представился: - Корреспондент английской газеты "Таймс". А это, - англичанин с гостеприимной улыбкой указал на своего товарища, - это мой французский коллега... э-э... знаменитый корреспондент еженедельника "Матэн". Наши читатели... как это... очень интересуют себя, что происходит в России.
Кольцов стал просматривать документы. Но они оказались в порядке всевозможные печати подтверждали это. Кольцов вернул документы владельцам.
- Чем вас мог заинтересовать этот мародер?
- Уличная сценка... жанровый снимок... всего лишь... - поспешно объяснил англичанин, но глаза его смотрели обеспокоено.
Корреспондент еженедельника "Матэн" произнес несколько фраз по-французски и уставился на Кольцова. Англичанин с готовностью перевел: