Ця новина просочилась не через Мела, через інших, які дізналися про це згори. Мел був «своїм» — заслуженим членом внутрішнього кола. Його високий престиж зріс іще більше. Рада операторів аеропортів переобрала його президентом. Комісія в його аеропорту проголосувала за щедре підвищення зарплати. Ледь розмінявши третій десяток, він вважався Чайльд Роландом[66] серед авіаційного керівництва.
Через шість місяців Джон Ф. Кеннеді вирушив у свою фатальну подорож до Техасу.
Як і інші, Мел спочатку був приголомшений, а пізніше плакав. І тільки згодом він усвідомив, що кулі вбивці зрикошетили в життя інших людей, серед яких і його. Він зрозумів, що втратив статус «свого» у Вашинґтоні. Наджиб Гелебі, між іншим, справді покинув ФУЦА — став старшим віцепрезидентом «Пен Американ», — але Мел не дістав його місця. На той час розподіл сил змінився, вплив спав. Мелове ім’я, як він пізніше дізнався, навіть не значилося в короткому списку посад ФУЦА в президента Джонсона.
Мелів другий президентський термін в РОА минувся без якихось особливих подій, та інший молодий чоловік прийшов йому на заміну. Подорожі до Вашинґтона припинилися. Появи на публіці обмежилися місцевим рівнем, але певним чином таку зміну він сприйняв з полегшенням. Обов’язків в аеропорту Лінкольна побільшало, оскільки повітряний рух розрісся до небачених обсягів. Він напружено зайнявся плануванням, також докладаючи зусиль, щоб переконати комісію з питань аеропорту в своїй правоті. Мав багато над чим подумати, включно з проблемами вдома. Його дні, тижні, місяці сповнилися подій.
Однак відчуття, що він втратив і час, і можливість, залишилося. Інші знали про це. Якщо не станеться нічого серйозного, припускав Мел, його кар’єра може продовжуватись і врешті закінчитися саме там, де вона зараз.
— «Машина-один», я «Лінкольн-вежа», де ви є? — Команда з радіоприймача перервала думки Мела й різко повернула в теперішнє.
Він додав звуку й повідомив свої координати. Наразі Мел уже наближався до пасажирського терміналу, вогні якого все яснішали, незважаючи на постійний густий снігопад. Місця стоянки літаків, помітив він, були зайняті, як і на початку його подорожі за межі терміналу; й досі стояла черга з новоприбулих літаків, які очікували, коли звільняться місця на стоянках біля телетрапів.
— «Машина-один», залишайтесь на місці, доки «Норд»[67] «Лейк Сентрал»[68] пройде перед вами, після того їдьте слідом.
— Я «Машина-один». Вас зрозумів.
Через кілька хвилин Мел заїхав до підвального паркінгу терміналу.
Біля його паркомісця стояла замкнена телефонна будка. Одним зі своїх ключів він відімкнув її та набрав номер ПКС. Відповів Денні Ферроу. Мел поцікавився, чи є якісь новини щодо проблемного літака «Аерео-Мехікан».
— Ні, — відповів Денні. — І керівник польотів просив передати тобі, що, оскільки ми не можемо користуватися смугою три-нуль, трафік і досі сповільнений на п’ятдесят відсотків. Також йому надходить все більше телефонних скарг із Медоувуда, щоразу як над ними пролітає літак.
Мел похмуро промовив:
— Медоувуду доведеться потерпіти. — Зібрання у них чи ні, наразі він нічого не може вдіяти, щоб усунути шум у небі. Найважливішим зараз було зменшити затримку функціонування. — Де зараз Джо Патроні?
— Там, де й був. Досі не може виїхати.
— А він точно приїде?
— «ТВЕ» кажуть, що так. У нього в машині є телефон, вони тримають зв’язок.
— Як тільки Джо прибуде, — наказав Мел, — я хочу, щоб мене повідомили. Де б я не був.
— Тобто у місті, так?
Мел завагався. Він припускав, що не має підстав сьогодні надовше залишатися в аеропорту. Та все одно його переслідувало те незбагненне передчуття лиха, яке почало турбувати ще на льотному полі.
Він пригадав свою попередню розмову з керівником польотів, чергу літаків на пероні. Мел прийняв спонтанне рішення.
— Ні, не в місті. Нам дуже потрібна та смуга, тож я не покину аеропорту, доки достоту не знатиму, що Джо Патроні на місці та взявся до роботи.
— У такому випадку, — сказав Денні, — раджу вам зараз же зателефонувати дружині. Ось номер, за яким можна зв’язатися з нею.
66
Герой поеми англійця Роберта Браунінґа (1812–1889) «Чайльд Роланд до Вежі Темної прийшов».