Ґвен, що скрутилася на шкіряному ківшеподібному сидінні біля нього, з недовірою сказала:
— Це точно правда — щороку десять зі ста стюардес вагітніють?
Він запевнив її:
— Кожен рік статистика дещо змінюється, та зазвичай усе досить близько до реальності. А коли з’явилися пігулки, все трохи змінилося, проте з того, що я чув, не настільки, наскільки можна було очікувати. Позаяк я член профспілки, то маю доступ до такої інформації.
Демерест чекав, що Ґвен це якось прокоментує. Коли зрозумів, що вона мовчатиме, продовжив:
— Мусиш пам’ятати, що стюардеси — це переважно молоді дівчата з провінції або незаможних сімей. Вони виховані скромно, вели звичайне життя. І тут раптом — гламурна робота; подорожують, знайомляться з цікавими людьми, живуть у найкращих готелях. Вперше пробують la dolce vita[105]. — Він вишкірився. — Інколи той перший смак залишає трохи осаду в склянці.
— Ну й гидотну річ ти щойно сказав! — Вперше, відколи він був з нею знайомий, Ґвен розлютилася. Вона обурено продовжила: — Ти говориш зверхньо; як і всі чоловіки. Якщо в моїй склянці або в мені зостався якийсь осад, то дозволь нагадати, що він твій, і навіть якщо ми не плануємо його там залишати, я думаю, знайду для нього краще ім’я, ніж те, що ти сказав. І ще, якщо ти мене ставиш в один ряд з усіма тими дівчатами, про яких ти говорив, з провінції чи «незаможних сімей», то мусиш знати, що це мені аніскілечки, бляха, не до вподоби.
Щоки Ґвен порожевіли; очі злісно палали.
— Гей! — сказав він. — Мені подобається твій запал.
— Ну, можеш і далі говорити такі речі, як ти щойно робив, ще й не таке побачиш.
— Настільки все зі мною погано?
— Ти був нестерпним.
— Тоді вибач мені. — Демерест сповільнив машину й зупинився на світлофорі, що сяяв міріадами червоних відблисків крізь снігопад. Вони чекали в тиші, поки з ефектом різдвяної листівки колір не змінився на зелений. Коли авто знову рушило, він обережно почав: — Я не хотів прирівнювати тебе до кого-небудь, тому що ти виняткова. Ти прониклива особа, яка вчинила необачно. Сама так сказала. Думаю, ми обоє вчинили необачно.
— Гаразд. — Гнів Ґвен розвіявся. — Та не зараховуй мене до якихось груп. Я — це я і ніхто інша.
На кілька секунд вони затихли, а тоді Ґвен замислено сказала:
— Думаю, ми можемо його так називати.
— Кого як називати?
— Через тебе я згадала, що говорила перед тим — про маленького Вернона Демереста всередині мене. Якщо у нас буде хлопчик, назвемо його Вернон Демерест-молодший, як це роблять американці.
Демереста ще ніколи так не турбувало власне ім’я. Він уже почав було говорити:
— Я б не хотів, щоб мій син… — але спинився. Ступав на небезпечну територію. — Я починав говорити, Ґвен, що авіакомпанії звикли до такого. Ти знаєш про Триетапну програму вагітності?
Вона відрізала:
— Так.
Звісно ж Ґвен знала. Більшість стюардес були поінформовані, що для них може зробити компанія у разі вагітності, якщо самі погодяться на певні умови. Між собою працівниці «Транс Америки» називали її «3-ПВ». Інші авіакомпанії використовували різні назви, умови дещо відрізнялися, але принцип всюди був однаковий.
— Я знаю дівчат, які користувалися «3-ПВ», — сказала Ґвен. — Ніколи не думала, що мені самій це знадобиться.
— Гадаю, як і більшість інших, — озвався Демерест і додав: — Але тобі не варто хвилюватися. Компанії це не розголошують, усе відбувається тихо. Скільки у нас ще часу? — Ґвен підставила зап’ясток з годинником під світло панелі.
— Усе гаразд.
Він повернув «мерседес» на центральну смугу, дуже обережно рухаючись мокрою, засніженою поверхнею, і проминув вантажівку. До її боків причепилося кілька людей, мабуть, команда рятувальників. Вони були змученими, мокрими й жалюгідними. Демерест застановився, як відреагували б ці чоловіки, якби дізналися, що вони з Ґвен всього за кілька годин ніжитимуться під теплим неаполітанським сонечком.
— Я не знаю, — озвалася Ґвен, — не знаю, чи зважуся на таке.
Як і Демерест, Ґвен знала міркування керівництва, що лежало в основі програм вагітності авіакомпаній. Жодній компанії не хотілося втрачати стюардесу, якою б не була причина. Їх навчання коштувало дорого; компетентна стюардеса була значним інвестуванням. А ще: правильних дівчат, з приємною зовнішністю, стильних та милих знайти було важко.