Он вспомнил, как Кеша собирался в свою поездку. Сборы заключались в том, что Афанасий собирал дяде сумку, укладывая в нее самые необходимые для отдыха вещи, а Кеша валялся на диване, задрав длинные ноги к потолку, и разглядывал фотографию своей новой подружки.
– Ты только глянь, какая красотка, Афанас! – воскликнул он. – Ну и что, что ее кожа голубого оттенка, у них на Венере все такие. Я столько времени пытался с ней познакомиться и вот наконец наша банда решила полететь на эту турбазу. Она тоже там будет, и я уж своего не упущу.
– А что сказать, если мама позвонит? – поинтересовался Афанасий, пытаясь застегнуть молнию набитой сумки. – Она ведь думает, что ты за мной приглядываешь…
Кеша соскочил с дивана и присел рядом с мальчиком.
– Пусть и дальше так думает! – воскликнул он. – Ты ведь понимаешь, как много для меня значит этот полет?!
– Конечно, – заверил его Афанасий.
– Скажешь Анастасии, что я глаз с тебя не спускаю. А сейчас, мол, вышел в магазин за продуктами. Кстати, вот. – Кеша выложил на журнальный столик несколько пластиковых карточек. – Здесь тебе на неделю должно хватить, – заявил он. – Если не спустишь все на сладости, кино и игральные автоматы.
Афанасий не любил обманывать, но и дядю подставлять не хотел. Анастасия иногда так отчитывала Кешу, что мальчику его даже жалко становилось. Он пообещал ему, что успокоит маму, если та будет звонить.
А теперь ее кто-то похитил…
Афанасий предпочел бы рассказать ей про ее непутевого брата, только бы все оставалось как прежде.
Следователь Телицын проверял какой-то очередной хитроумный прибор, подключенный к домашнему видеофону Никитиных. Афанасий знал, что это прослушка, а может, и определитель номера, но не понимал, зачем они ее тут установили. Надеются, что похитители из Казахстана будут звонить сюда?
И чего ради кто-то вообще похитил маму? Семья Никитиных, конечно, не бедствовала, но они были далеко не богатыми людьми.
– Сеанс видеосвязи с алматинским музеем, – объявил вдруг один из криминалистов. Он установил на стол гостиной ноутбук и подключил его к Интернету.
Следователь Поплавский подошел к столу. Не прошло и секунды, как монитор засветился, и на нем возникло чье-то лицо.
– Добрый вечер, – сказал человек с экрана.
Афанасий привстал на диване, чтобы получше его разглядеть. Он увидел старичка азиатской внешности с озабоченным выражением лица. Его лоб был заклеен полоской белого пластыря, на щеке виднелась глубокая царапина, замазанная йодом.
– Представьтесь, пожалуйста, – обратился к нему Поплавский.
– Кемаль Маратович Усенбаев.
Афанасий едва не подскочил. Это же тот самый профессор, с которым на раскопках работала его мама.
– Вы свидетель похищения? – уточнил следователь.
– Да, – кивнул старик. – Я лишь хотел узнать о последних новостях. Похитители еще не потребовали выкуп?
– Нет, мы как раз ждем, что они позвонят, – сказал Поплавский, – может, расскажете нам, что случилось?
– Но я уже сообщил обо всем, что знаю, нашим представителям власти…
– Они пока не связались с нами. Похоже, нам вместе придется работать над этим делом, так что любая информация может оказаться полезной.
– Ну хорошо, – согласился Кемаль Маратович. – Я работаю в Алматинском государственном музее. Совместно с вашими учеными мы производили раскопки древнего кургана. Наши музеи давно дружат, и Анастасия с радостью согласилась помочь нам в работе. И вот во время раскопок на нас напали какие-то люди…
– Вы сумели их разглядеть? – спросил Поплавский.
– Нет, – покачал головой старик. – Видите ли, перед самым нападением случилось еще кое-что. Бревенчатый настил захоронения провалился. Оказалось, что курган – настоящее змеиное гнездо. Несколько десятков ядовитых тварей набросилось на нас, мы едва с ума не сошли от страха. Этой суматохой и воспользовались похитители. Мы пытались выбраться из котлована. Несколько человек пострадали, кто-то во время падения, кто-то от укусов змей. Слава Всевышнему, никто не погиб. Анастасия выбралась из кургана одной из первых. Она пыталась оказать помощь остальным, и в этот момент на нее напали. Какие-то люди затащили ее в машину, здоровенный черный фургон на воздушной подушке, и увезли. Мы и опомниться не успели…