Афанасий, Олег и Анастасия вышли из глайдера, пересекли большой ярко освещенный атриум и вскоре уже шагали по длинному стеклянному коридору с высоким потолком. Сквозь прозрачные стены виднелись многочисленные научные лаборатории, там трудилось множество людей в белых халатах и роботов со странными эмблемами на пластиковых спинах. «ДБ» – разобрал Афанасий аббревиатуру на одном из механических помощников. Эти же буквы были начертаны на полу, буквально через каждые пять метров, а также над некоторыми дверьми здания.
– «ДБ»? – недоуменно повторил он. – Что это значит?
– Департамент безопасности, – расшифровал Олег. – Здесь трудятся ученые, которые сотрудничают с правительством. Проводят разные научные исследования, разрабатывают новые виды оружия и тому подобное.
– Ого, – только и сумел выдохнуть Афанасий. – Так высоко вы еще не замахивались. Мам, не знал, что у тебя есть такие знакомые.
– У меня их и не было, – ответила Анастасия. – Пока Локк не познакомил. Оказывается, у этого космического контрабандиста весьма обширный круг знакомств.
– Вот тебе раз, – рассмеялся Афанасий. – У бандита есть друзья в правительственном институте.
– Мы и сами удивились, – улыбнулся в ответ Олег.
Навстречу им уже спешил невысокий мужчина в белом халате. Лет шестидесяти, с взлохмаченными седыми волосами, ростом он оказался примерно по плечо Афанасию.
– Анастасия, Олег, а мы вас уже заждались, – взволнованно признался он. – Хорошо добрались? Симбионт не давал о себе знать?
– Все хорошо, – успокоил его Олег. – Прилетели без приключений.
– Афанасий, это профессор Журбин, – представила ученого Анастасия. – Антон Игоревич.
– Рад познакомиться, – Журбин протянул Афанасию костлявую руку. Его рукопожатие было холодным и скользким, Никитин будто с жабой поздоровался. – А ты и есть тот самый Афанасий Никитин! Много слышал о тебе, молодой человек.
– Бессовестно врут, – на всякий случай ответил Афанасий, заинтересованно оглядываясь по сторонам.
Профессор как-то нервно хихикнул и пригласил их следовать за собой.
– А чем вы здесь занимаетесь? – спросил Афанасий. Они перешли в следующий коридор, а лабораториям за стеклянными стенами, казалось, нет конца.
– Ну если вкратце, то мы работаем на правительство, изучаем различные странные явления, – пояснил профессор. – Наш институт занимается исследованиями во многих областях науки. От лекарств до космического оружия и создания межпланетных кораблей. В том числе мы изучаем инопланетные технологии. И помогаем решить некоторые проблемы…
– Как мою, например? – спросил Афанасий.
– Верно, – кивнул профессор Журбин. – Признаюсь честно, мне самому очень интересно разобраться с этим явлением. Мне приходилось слышать о симбионтах, но лично я никогда с подобным не сталкивался.
– И о многих случаях вы слышали? – осведомился парень.
– Туристы с Земли обожают летать на разные планеты, в том числе и на не совсем изведанные. Иногда привозят с собой разную заразу… Я не то хотел сказать! – тут же поправился профессор. – Просто во Вселенной обитает огромное количество самых различных форм жизни. И с многими из них нам еще не приходилось иметь дела. Симбионты тоже встречаются. Организмы, способные жить и функционировать только в паре с каким-то другим организмом. Наша задача – разделить эти два организма без вреда для обоих.
– Вы сможете нам помочь? – с надеждой спросила Анастасия Никитина.
– Те пробы крови, что мы брали, – задумчиво начал профессор Журбин. – Я лично их изучил…
Пробы крови? Афанасий впервые видел этого типа, хотя что-то в его осанке и показалось ему знакомым. Он тут же вспомнил, как недавно сдавал кровь на школьной медкомиссии. Это случилось всего неделю назад. Медосмотр был организован внезапно, в конце учебного года, и теперь Афанасий понимал почему. Явно этот правительственный институт приложил руку.
– Кровь сдавал весь наш класс, – вспомнил он. – Вы что, пытались выяснить, не заразил ли я кого-нибудь из своих одноклассников?
– Все верно, ты очень умный парень, – не стал отрицать профессор Журбин. – Но наши опасения, к счастью, не подтвердились. Пришелец сидит лишь в тебе. И самое печальное – он настолько слился с твоей ДНК, практически растворился в твоем организме, что изъять его насильно нет никакой возможности.