Как и в первый раз, английский оккупационный корпус, насчитывавший в своем составе свыше 36 тыс. человек, вторгся в Афганистан и в январе 1879 года занял Кандагар, вынудив тем самым эмира Якуб-хана заключить с Англией Гандамакский договор. По условиям договора Афганистан превращался в зависимое от Англии государство и терял округа Сиби, Куррам и Пишин. Данные условия были неприемлемы для кабульской власти, афганского народа и вызвали мощное антианглийское народное восстание, вспыхнувшее в сентябре 1879 г. 27 июля 1880 г. у Майванда (близ Кандагара) афганские силы разгромили английскую бригаду. Одновременно кабульский гарнизон англичан был осажден почти 100-тысячной армией восставших. Англия была вынуждена отказаться от планов завоевания Афганистана и вывести свои войска из страны. Однако Лондону удалось воспользоваться сменой правителей и подписать с новым эмиром Абдуррахманом 12 ноября 1893 г. соглашение, по которому сохранялся английский контроль над внешней политикой страны. Этим же соглашением были определены границы государства, которые сохраняются и в настоящее время.
К концу XIX — началу XX в. в Афганистане сложилось относительно централизованное государство, располагавшее регулярной армией, имевшее определенные экономические и политические отношения с соседями, в том числе и с Россией.
Во время 1-й мировой войны 1914–1918 гг. Афганистан сохранял нейтралитет. Все попытки германо-австрийской — турецкой миссии, работавшей в Кабуле в 1915–1916 гг. и пытавшейся вовлечь Афганистан в войну, успеха не имели.
В феврале 1919 г. эмиром стал Аманулла-хан, который решил воспользоваться результатами Великой Октябрьской социалистической революции и Гражданской войны в России и 28 февраля провозгласил независимость Афганистана. Это послужило причиной третьей англо-афганской войны (3 мая — 3 июня 1919 г.), в которой 340-тысячной английской армии противостояла 40-тысячная афганская. Первоначально англичане в сражении на хайберском направлении одержали победу. Но на другом, вазиристанском, участке афганские войска 27 мая осадили крепость Тал. Одновременно вспыхнуло восстание пограничных пуштунских племен, а также усилилось освободительное движение в Индии. Эти обстоятельства вынудили Лондон пойти на перемирие, а затем на подписание 8 августа 1919 г. в г. Равалпинди предварительного мирного договора. Окончательный мирный договор с Афганистаном Великобритания подписала лишь в ноябре 1921 г.
Победе афганского народа в этой войне в значительной степени способствовали признание 27 марта 1919 г. суверенитета Афганистана молодой Советской Россией, а также разгром Красной Армией английских интервентов в Закаспийском крае.
28 февраля 1921 г. в Кабуле был подписан советско-афганский дружественный договор, явившийся первым равноправным договором Афганистана с великой державой. 24 июня 1931 г. Афганистан и СССР заключили договор о нейтралитете и взаимном ненападении, который продлевали четырежды, каждый раз на десять лет. Последнее подписание этого договора состоялось в декабре 1975 г.
Прогрессивные преобразования в Афганистане продолжались с 1919 по 1928 г. В 1923 г. была провозглашена первая конституция страны, которая не нашла поддержки среди ханов племен, духовенства и крестьянства. Это привело к антиправительственному восстанию (конец 1928 г.) и военному перевороту (октябрь 1929 г.), в результате которого бывший военный министр Мухаммед Надир был провозглашен королем — основателем новой правящей династии. Новая конституция 1931 г. закрепила и обеспечила участие знати племен в управлении государством.
После начала 2-й мировой войны 1939–1945 гг. афганское правительство 7 сентября 1939 г. провозгласило нейтралитет, который сохраняло до конца войны. В то же время экономическое положение страны оставалось крайне тяжелым. Это вызвало рост антиправительственных настроений, особенно в среде молодежи и зарождающейся национальной буржуазии, что, в свою очередь, привело к созданию различных оппозиционных партий и группировок, втянувших ее народ в серию правительственных заговоров, государственных переворотов и в итоге ввергнувших их в пучину гражданской войны.
В середине 1960-х гг. в вооруженных силах Афганистана из числа прогрессивно мыслящих офицеров была создана подпольная армейская революционная организация, поставившая своей целью свержение монархии. В июле 1973 г. армия совершила государственный переворот, в результате которого в стране была свергнута монархия и установлен республиканский строй. Новое правительство, возглавляемое Мухаммедом Даудом, не смогло стабилизировать положение в стране, что привело к возникновению заговоров с участием высших чиновников, генералов и офицеров, которые не увенчались успехом. Их организаторы были казнены, а на страну и армию обрушилась лавина репрессий.