Основой большинства культовых построек являлись колонны и перекрытия. Зодчие соединяли эти элементы по способу, выработанному еще в глубокой древности, когда стволы деревьев использовались как опора для кровли. В архаические времена сложился характерный для Древней Греции тип храма с фронтоном, фасадными портиками, множеством статуй и замкнутой колоннадой вокруг наоса – главного помещения, или собственно святилища, где находилось скульптурное изображение божества.
Поиски идеальной красоты, стройности, гармонии привели к появлению ордерной системы, определявшей вид и взаимосвязь всех частей здания. С особой тщательностью регулировалось соотношение высоты и толщины колонн с размерами крыши. Строгое следование канонам позволяло достичь особого зрительного эффекта: греческие храмы не подавляли излишним величием. Не будучи громоздкими, приземистыми либо слишком высокими, они радовали глаз легкостью, изяществом, благородной красотой.
Все детали архаичных построек подчинялись двум ордерным системам – строгой дорической и более изысканной ионической. Первый стиль напоминал о мужественном, твердом и несколько мрачном характере дорийцев. Колонна дорического ордера не имела базы, ее ствол прорезали вертикальные желобки-каннелюры. Мраморные стволы сообщались с перекрытием через капители. Нижней их частью являлся эхин (от греч. echinos – «еж»), исполненный в виде плоской, круглой в плане детали с криволинейным профилем. Он служил опорой для абака – квадратной плиты, на которую опиралась самая эффектная часть сооружения. У греков она обозначения не имела, но архитекторы Нового времени назвали ее французским словом «антаблемент», разделив по горизонтали на архитрав, фриз и карниз. Широкая полоса фриза, напротив, членилась по вертикали: гладкие плиты с тремя желобками (триглифы) чередовались с плоской скульптурой (метопы). В некоторых архаичных постройках в этих местах крепились деревянные балки перекрытия, и триглифы могли быть художественным напоминанием о них.
Мягкий, свободный, жизнерадостный ионический декор отражал нравы афинского общества: тонкая резьба, высокий пьедестал, стройные колонны с базами и каннелированными стволами, увенчанными завитками (волютами) в виде бараньих рогов. Такие украшения отвечали духу беззаботного ионийского племени, потомками которого считали себя жители Аттики. Ионический антаблемент не всегда дополнялся фризом, но если он присутствовал, то в виде сплошного пояса рельефных изображений. На метопах чаще изображались схватки борцов, а ионические фризы лучше всего подходили для воспроизведения шествий.
В римские времена ордерная система дополнилась коринфским стилем. Немного усложненные постройки отличались главным образом капителями колонн, состоявшими из скульптурных листьев аканфа и мелких волют.
В архаичной архитектуре выразилось понимание мира как разумно устроенного космоса, побеждающего все стихийное и бесформенное. Структура древних храмов поражает продуманностью, сложными конструктивными разработками и одновременно доступностью для понимания. Все перечисленные качества в полной мере воплощены в идеальных формах афинского Гефестиона. Очень крупный для того времени храм (длина 31,77 м, ширина 13,71 м, высота колонн 5,88 м) ранее отожествляли с местом поклонения Тесею. Впоследствии было доказано, что он был посвящен богу огня Гефесту, покровителю гончаров и металлургов. Об этом, в частности, можно судить по его расположению на границе ремесленного квартала. Будучи одной из первых монументальных построек в Афинах, Гефестион сохранился лучше более поздних зданий Акрополя.
Наиболее распространенными материалами в эллинском храмовом зодчестве были известняк и мрамор, реже употреблялся песчаник. Отдельные части зданий в целях экономии выполнялись из дерева. Крыша покрывалась черепицей, сделанной из камня или терракоты – смеси глины, песка и мелких частиц готовой керамики.
При возведении Гефестиона рядом со строительной площадкой, возможно, находилась мастерская под открытым небом. Огромные глыбы доставлялись из каменоломни на повозках, камни отесывались с помощью молотков и специальных резцов. Колонны состояли из нескольких барабанов – каменных деталей в форме цилиндра, скрепленных между собой металлическими стержнями. Мастера начинали вырезать каннелюры на земле, а завершали работу на высоте, то есть после водружения колонны. Для того чтобы поднять тяжелый блок, греки пользовались веревками и шкивами. Посредством рычагов детали устанавливались на место, соединялись между собой металлическими скобами, стержнями либо в шпунт, а затем тщательно шлифовались камнем или твердой смазкой.