Развитие ремесел в пору архаики определило открытие железа, а также изобретение способов его обработки. Эллинские мастера искусно ковали и паяли различные изделия, снабжая крестьян серпами и мотыгами, а воинов – острыми мечами. Греки добывали так много железной руды, что металла с избытком хватало на собственные нужды и для продажи в соседние и дальние страны. Одновременно гончары успешно осваивали керамику, в чем постепенно превзошли восточных мастеров.
Раскрашенная в сияющие цвета посуда из Афин создавалась для ежедневного пользования. Однако стремление к функциональности не мешало мастерам добиваться совершенных форм и украшать каждый предмет великолепной росписью. Афинские гончары жили и работали в квартале Керамик, откуда начала распространяться техника чернофигурной росписи. Ее основой послужил черный лак, секрет изготовления которого не раскрыт до сих пор; известно лишь то, что в его состав входила древесная зола. В начале работы наносился рисунок, а затем будущие черные силуэты затирались колером. Посуда ставилась в печь, где в определенный момент обжига закрывались все отверстия, и таким образом прекращался доступ кислорода. В результате химической реакции весь горшок становился темным. После этого мастера снижали температуру, открывая разом все отверстия. Покрашенные места оставались черными, тогда как остальная поверхность приобретала мягкий желтый или красный цвет.
Древнегреческие художники строили композицию на выразительности четких силуэтов, всегда согласуя рисунок с формой изделия. Закрашенные черным лаком фигуры выделялись на светло-красном фоне неокрашенной глины. Для большего эффекта основные тона в деталях одежды или орнамента дополнялись белой и пурпурной красками. Позднее эту технику вытеснили приемы краснофигурной вазописи, когда на черном фоне покрытого лаком сосуда эффектно выделялись неокрашенные фигуры. Натуральный цвет глины в изображениях фигур позволял более детально прорисовывать формы, придавать силуэтам живость и натурализм. Считается, что краснофигурную роспись изобрели афинские керамисты, а знаменитые мастера Андокид, Никосфен, Амасис, Эксекий, Эпиктет, Евфроний подняли ее до уровня высокого искусства.
В темные века ранние узоры из растений и морских звезд сменились геометрическим орнаментом, составленным из ритмично повторявшихся фигур: окружностей, треугольников, зигзагов. Затем примитивный рисунок начал дополняться сюжетными мотивами – такими, как свадьба или похоронная процессия. Человеческие фигуры имели условный вид и не отличались разнообразием, оттого что их выполняли путем соединения типичных элементов, например черных квадратов, треугольников и палочек. По мере расширения связей с дальними странами в греческой вазописи появились восточные мотивы: цветы лотоса, пальмовые листья, грифоны, сфинксы, сирены. Произведения знаменитых керамистов удивляли сложными узорами: затейливые фигуры чередовались с жанровыми сценами, изображениями богов, героев и простых горожан. Вазовая живопись периода поздней архаики отмечена повествовательным, преимущественно героическим, содержанием, о чем можно судить по рисункам, напоминающим о произведениях монументального искусства.
Лаковая керамика из Афин господствовала на мировом рынке около 200 лет, что привело к утрате самостоятельности и упадку местных школ. Огромная значимость искусства керамики подтверждается обычаем подписывать каждый предмет, благодаря чему до нашего времени дошли имена самых известных греческих керамистов. Многие из них выработали индивидуальный, легко узнаваемый почерк и, безусловно, не относились к простым ремесленникам.
Штат гончарных мастерских составлял не более 6 человек, причем над созданием сложной вазы работали сразу несколько ремесленников. Главный керамист при помощи ученика изготавливал сосуды; изделия больших размеров выполнялись частями, вручную или на гончарном круге. Пока подмастерье вращал тяжелый механизм, мастер лепил ручки, а художник обдумывал узоры росписи. Обжиг производился в печи, оборудованной вентиляцией и отверстием в дверце, через которое закладывалась посуда и велось наблюдение за происходящим внутри. Готовые горшки шлифовались до получения гладкой поверхности.