— Ну повернись же, дружище! — взмолился я.
Животное услышало мою мольбу. Правда, рога рассмотреть мне не удалось, но мощная голова буйвола, показавшаяся из травы, дала основание предположить, что перед нами огромный бык.
— Ну что? — заволновался Вольф.
В этот момент буйвол быстро повернул голову и посмотрел прямо на нас.
— Стэн, это царь буйволов! — восхищенно шепнул мой клиент.
Я не мог не согласиться, но охота нам предстояла не из легких.
— Придется идти через болото, другого выхода нет. С нами пойдут Джума и Иди, а Мартти останется в машине. Рацией можно пользоваться только в случае смертельной опасности, ясно? — грозно сказал я.
Все дружно кивнули.
— Джума, не забудь дробовик! — приказал я, — Джума пойдет первым, затем я, потом Вольф, а последним — Иди. Может оказаться, что старый буйвол не один и мы наткнемся на его дружка, в этом случае стрелять буду я. Ты, Вольф, держи оружие наготове, но стрелять будешь только по моей команде!
— Слушай, Стэн, если это действительно опасно, тогда, может быть, не пойдем? — засомневался немец, которому явно не хотелось идти через болото, — Пусть это отличный трофей, но все-таки жизнь дороже…
— Без разумного риска охота невозможна, — возразил я, — Поверь мне, его рога стоят того! И этот старичок носит их лишь потому, что прячется на болоте. Если бы он вышел на равнину или в буш, его голова давно уже украсила бы дом какого-нибудь американца. Скажи мне лучше, резиновые сапоги у тебя с собой?
— С собой, но разве они нужны сейчас? У тебя ведь таких нет. Я лучше пойду без них.
— Ну и зря. Они защитят тебя от черных пиявок и шистосом. Ты видел на краю болота маленьких улиток? Где есть стоячая вода и улитки — там жди шистосом, а они смертельно опасны.
Долго уговаривать Вольфганга не пришлось. Он тут же достал из багажника свои сапоги.
— Теперь другое дело, — одобрил я.
— Можем идти, Стэн. Правда, я бы не отказался сделать пару глотков из твоей фляжки.
— Это хорошая идея! — Я отвинтил крышку, и все по очереди отхлебнули немного виски. Я снова повернулся к Вольфу и добавил, едва скрывая улыбку: — Ну, теперь еще раз все проверь: заряд, запасные патроны и так далее. Отнесись к сегодняшней охоте, как к репетиции охоты на людоеда.
Погода стояла безветренная, поэтому нам сложно было определить, с какой стороны удобнее подойти к животному. Джума шел в шести метрах от меня. Его слух и обоняние ничуть не хуже, чем у любого буйвола, а в данном случае кто первый учует, тот и победил. Через некоторое время мой верный помощник медленно поднял руку и показал мне четыре пальца. Это означало, что буйвол в сорока метрах от нас. По знаку Джумы мы все подобрались поближе.
Буйвол стоял к нам задом. Вольф установил оружие на треногу и приготовился к выстрелу.
— Целься под лопатку и сразу стреляй! — посоветовал я, — Если после второго выстрела он не упадет, я помогу тебе, а ты быстро перезаряжай двустволку. Идти за ним в траву нельзя. Внимание, готовься, так… огонь!
Бык дернулся, поднял голову и оглянулся. Второй выстрел тоже не дал результата. Ничего не поделаешь, придется стрелять мне. Краем глаза я заметил, что у Вольфа трясутся руки и оттого не получается быстро перезарядить ружье.
— Стреляй еще раз, — предложил я, наблюдая, как буйвол помчался по высокой траве.
Третья пуля попала ему прямо в грудь, бык пригнулся и опустил голову в грязную болотную воду.
— Целься в шею, — снова посоветовал я.
Четвертая пуля сбила зверя на землю.
— Стэн, кажется, все! — радостно воскликнул Вольф.
— Перезаряжай ружье и не ори, — грубо сказал я.
В это время буйвол пришел в себя и быстро поднялся. Шатаясь, он грозно надвигался на нас.
— Перезарядил? — тихо спросил я.
— Нет! Ради бога, стреляй, стреляй! — Вольф был близок к истерике.
Буйвол внезапно остановился, по его телу пробежала дрожь, и он опустился в болото. Я знал, что бык уже не поднимется, потому что иначе он не стал бы так протяжно, жалобно мычать. Охотники называют этот душераздирающий звук «песней смерти».
— Перезарядил? — снова поинтересовался я.
— Да, Стэн, — кивнул немец, — Куда теперь стрелять?
— Идите за мной, — скомандовал я, обращаясь ко всем.
Обойдя раненое животное, мы очутились в десяти метрах от него.
— Стреляй в первый шейный позвонок! — приказал я.
Теперь можно было расслабиться. Вольфганг стал извиняться за свою нервозность, а я попытался его успокоить, рассказав об одном клиенте, который в подобной ситуации даже наделал в штаны. Все засмеялись и по моему знаку отправились к буйволу. Из болота торчал только один гигантский рог.