- Итак, - спросил голос, - вашего мужа нет сейчас в Париже?
- Нет... он вернется сегодня вечером или завтра утром...
- Послушайте, - сказал голос после новой паузы. - Каждая упущенная минута спасения их душ увеличивает смертельную опасность... Рука Всевышнего тяготеет над ними... кто знает, когда наступает смерть?.. А если они, упаси Господь, умрут в таком состоянии, то они обречены на вечную погибель: их глаза необходимо открыть тотчас же... им сейчас же надо показать небесный свет... Надо отвезти их в монастырь... Это ваша обязанность... Желаете ли вы ее исполнить?
- О, да, отец мой... но, к несчастью, повторяю, я слишком бедна... я вам это говорила...
- Я знаю, что в вере и усердии у вас недостатка нет. Но при всем этом, если бы даже вы и были в состоянии руководить этими девушками, нечестивые примеры вашего мужа и сына каждодневно уничтожали бы ваши труды... Значит, о сиротах должны во имя христианского милосердия позаботиться другие... они и будут действовать за вас, а вы будете отвечать за девушек перед Богом.
- Ах, отец мой! как я вам буду благодарна, если доброе дело удастся.
- Может быть, мне и удастся... Я знаю настоятельницу одного монастыря, где девушек сумеют воспитать как следует... Плату за них можно свести до минимума... но платить все-таки придется... а потом приданое... В состоянии ли вы им дать все это?
- Увы, нет!
- Ну, тогда я возьму денег в нашей кассе для бедных и с помощью добрых людей соберу сколько нужно... Я пристрою их в монастырь.
- Отец мой! Вы спасаете их и меня!
- Хотелось, чтоб было так... Но ради их спасения и чтобы принятые меры были действенными, я должен поставить вам несколько условий.
- Ваши слова для меня приказ, я заранее на все согласна.
- Во-первых, сегодня же вы привезете их ко мне, и моя домоправительница отправит их немедленно в монастырь.
- Но это невозможно, отец мой! - воскликнула Франсуаза.
- Почему невозможно?
- В отсутствие мужа...
- Ну?
- Я не посмею решиться на такой шаг... не посоветовавшись с ним.
- А я вам говорю, что не только не надо советоваться с ним, но все нужно сделать в его отсутствие.
- Как? Без него?
- Во-первых, - продолжал строгий голос, - он мог бы в своем закоснелом безбожии помешать этому мудрому и благочестивому решению, а во-вторых, необходимо порвать все сношения между ним и этими девушками; поэтому он даже не должен знать, где они находятся.
- Но, отец мой, - со страшным смущением и колеблясь сказала Франсуаза, - ведь они были поручены именно ему, моему мужу... Как же не спросить его?..
Голос прервал Франсуазу:
- Можете вы наставить в вере этих девушек у себя дома или нет?
- Нет, отец мой, не могу.
- Подвергаются они опасности остаться закоснелыми грешницами, живя у вас, или нет?
- Да, отец мой, подвергаются.
- Ответственны вы или нет за смертные грехи, в какие они могут впасть, раз вы заменяете им родителей?
- Увы, отец мой, я отвечаю за них перед Богом.
- Не для их ли спасения я настаиваю, чтобы их сегодня же отправить в монастырь?
- Конечно, для их спасения!
- Так выбирайте...
- Но скажите, отец мой, имею ли я право распорядиться их судьбой без согласия мужа?
- Право? Да это не право, а обязанность, священный долг! А если бы эти бедные девушки погибали от огня в горящем здании, стали бы вы ждать согласия мужа, чтобы их вытащить?.. А тут дело не в том огне, который может сжечь только тело, а в вечном пламени, в котором будут бесконечно мучиться их души...
- Простите, отец мой, что я настаиваю, - сказала бедная женщина с сомнением и тревогой, которые возрастали с минуты на минуту, - но просветите меня в моих колебаниях: могу ли я так поступить после того, как дала клятву послушания мужу перед алтарем?
- Послушание обязательно в добром... а в злом повиноваться не следует!.. А вы сами сознаете, что ваш муж мешает спасению этих девушек, а это может быть непоправимо!
- Но, отец мой, когда он вернется и будет спрашивать, где они... я должна буду, значит, лгать?
- Молчание - не ложь... вы скажете ему, что не можете ответить на его вопрос.
- Мой муж - лучший из людей, отец мой, но такой ответ выведет его из себя... Он ведь человек военный... его гнев будет ужасен... - говорила Франсуаза, заранее дрожа при мысли об этом.
- И будь его гнев во сто раз сильнее, вы не должны его бояться... напротив, вы должны радоваться, что страдаете за святое дело! - воскликнул с негодованием грозный голос. - А что же, вы думаете душу спасти так легко? И как смеет грешник, желающий искренно искупить свои прегрешения служением Богу, жаловаться на камни и шипы, встречающиеся на его пути?
- Простите, отец мой, простите, - сказала Франсуаза, подавленно и смиренно покоряясь. - Только позвольте мне еще один вопрос, только один. Увы! Ведь вы мой единственный наставник и руководитель... Кого же мне и спросить, как не вас?
- Говорите.
- Когда вернется маршал Симон и станет спрашивать у мужа, где его дочери... Что же он ему ответит тогда!.. Как тогда поступить?
- Вы тотчас же дадите мне знать, когда вернется маршал... и я подумаю, что делать. Ведь и права отца действительны только тогда, когда он ими пользуется для блага детей. Раньше отца и выше отца есть Господь Бог, которому все обязаны служить. Поразмыслите сами. Если вы примете мое предложение, эти девушки спасены: они не будут больше вас обременять и не будут страдать от нищеты; они получат прекрасное религиозное воспитание, достойное дочерей французского маршала. Так что когда их отец вернется в Париж, то, _если он будет достоин их видеть_, вместо двух полудиких язычниц он увидит набожных, воспитанных девушек, скромных, образованных, угодных Богу. Они помолятся за него: и ему ведь необходимы прощение и милосердие, так как он человек насилия, войны и битв. А теперь решайте. Хотите ли вы, подвергая опасности свою душу, из нечестивого страха перед гневом вашего мужа, погубить будущее девушек не только в этой жизни, но и в будущей?
Как ни были грубы слова духовника Франсуазы и как ни полны глубокой нетерпимости, но они с его точки зрения были разумны и справедливы. Простой и прямой аббат Дюбуа был уверен в справедливости своих слов, потому что он был не более как слепым орудием в руках Родена и, не ведая целей интриги, был убежден, что, заставляя Франсуазу поместить девушек в монастырь, он только исполняет священный долг пастыря. Самое удивительное орудие ордена, к которому принадлежал Роден, было, да и остается то, чтобы привлекать к себе в сообщники честных и искренних людей, которые, не подозревая о происках ордена, являются тем не менее одними из самых главных актеров пьесы.