- Без приглашения - да, - намекнула подруга.
- Ты в своем уме, Шейла? - завелся друг от негодования. - Где я достану Цветок Лотоса?
- Сходи за ним, - спокойно проронила она. - Твое дерево ждет давно.
Девочка просто потешалась при виде подобной физиономии у Оливера.
- Нет! Шейла, нет!
Оли плавно спорхнул с куста и направился прочь с холма, но девочка не собиралась уступать. Ее друг был в опасности.
- Почему? Чего ты так боишься там увидеть?
- Я просто не могу!
- Тогда найди того, кто сможет!
- Ты думаешь, кто-то отдаст мне свой лотос? Да ни за что на свете!
- Найди призрака, которому Лотос не нужен.
Как заговоренные, они одновременно обернулись.
- У него нет живых родственников, значит, цветок считай, не нужен.
- Если только он не собирался прогуляться или верит, что лотос является билетом в рай.
Старый Джек украдкой заметил слежку, но решил проигнорировать больно пристальный взгляд, кусающий спину. Больше того, он уже собрался уйти, почуяв неладное. Забраться в самый дальний уголок призрачного города и отсидеться, когда буря стихнет, но в следующий момент Шейла и Оливер уже стояли у него за спиной.
- Джек. Помоги.
- Ладно, - вдруг согласился Джек. Призраки-заговорщики озадаченно переглянулись.
- Но мы еще... - хотел было упрекнуть Оливер, снова потеряв надежду.
- Я слышал о чем вы там шушукались. В мире духов неважно на сколько лет выглядишь: видишь и слышишь не хуже младенца.
Оливер опустил со стыдом глаза.
- Вы не боитесь, того, что ждет вас там, Джек?
- Мне нечего бояться, Оливер. За всю жизнь я согрешил только в одном: стриг с овец драгоценный мех. Если в моем дереве испытаний ждут голые овцы, я непременно попрошу прощения.
Оливер подумал, какой удивительный был человек Джек. Но надо же так глупо умереть, под деревом.
К пастуху подбежала овца, вынудив хозяина запустить руку в ее шкуру.
- Я сделаю, что ты просишь, но при условии, Оливер.
- Говори, не тяни.
- Перед тем, как закончить путь привидения, ты должен рассказать, что случилось с тем жизнерадостным Оливером, которого любили люди.
Фокусник замешкался.
- Оли, пожалуйста, - просила, жалобно скуля Шейла.
Ее удивительные глаза снова напомнили девочку, в смерти которой он виноват.
- Договорились.
- И ты пойдешь со мной в лес. Один я туда не сунусь, хоть убей.
- Поздно убивать, Джек, - улыбнулся парень.
- Привычки, - отмахнулся старик. - Идем сейчас.
Мистическим образом лес всегда окутывала серо-золотистая туманность, от того он выглядел гораздо страшнее. Был бы Оли человеком, он бы покрылся гусиной кожей от ветра, который даже ветви заставляет хрустеть. Джек тоже помнил это странное покалывающее чувство в сочетании с щекоткой. Они проходили сквозь тощие деревья все дальше и дальше. Туда, где столбы становились шире и могущественнее, а верхушки терялись в небесах.
Джек и Оливер оба слышали призывающий шепот своего дерева. Фокусник с облегчением и тихой радостью отдалялся от своего дерева испытаний, но постепенно приближался к дереву знакомого.
- Мы пришли, - сказал призрак обыденным тоном, словно вернулся домой.
- Удачи, Джек.
- Ерунда, - отмахнулся старик и прошел сквозь столб. Он так торопился, будто не мог стерпеть ожидания.
Спустя минуту, мужчина вышел, а ствол за ним скукожился, точно деревья в самом начале леса. В руке старик держал Цветок Лотоса. Он красиво лежал в слабом мерцании бледной руки, дышал жизненной силой, и это было прекрасно.
- Что ты видел? - поинтересовался Оливер. Каких только он не наслушался жутиков от «просвещенных»: многие видели чью-то смерть, кто-то дорогу раскаленных до бела углей, ведущих прямиком в жерло ада, другие видели себя утопающими в деньгах, еде и питье, даже в комплиментах. Но были и те, кто рассказывал о солнце, вечно цветущих полях, молодых девушках, бескрайних океанов, полных цветов. Оли догадывался, что ему предстоит однажды увидеть...
- Овцу. И девочку.
- Девочку... - задумчиво повторил фокусник. - Как она выглядела?