- Каллеген прав, смотрите, бледный, как складка на моем локте. - Подтвердил кто-то не менее противным тоном.
- Ты в отражении себя видел? Тощий, точно картина у могилы моей бабушки, - приглушенно спросонья просипела женщина, - дышит еще как! - голос принадлежал тете по имени Марж. Она почти каждый день проводила с детьми в приюте, и всегда была дружелюбной, за исключением моментов, когда в силу вступали воспитательно-поучительные выражения, зачастую сопровождающиеся криками и бранью.
Хмурые лица без зазрения совести разглядывали мальчика, пытаясь на глаз определить - чтобы лишний раз не дотрагиваться к трупу - мертв ли тот.
- Да быть того не может, - уверенно отрицал Каллеген, - своими глазами видал: дух за ним явился.
- Ой, смотрите, смотрите! Глаза-то открыл! - в истерике забилась молодая девушка. То ли от счастья, то ли от шока. Скорее всего, второе. Люди еще сутки назад поставили на мальчике смертоносное клеймо.
- Судорога, - нашел объяснение человек с бледным локтем. Он поспешил закрыть глаза, как это делают на мертвецах, но Питер уже устал выслушивать разноплановые волнения по его душонку. Мальчик выпустил руку вперед, намереваясь перехватить чужую, но схватил лишь неподдающийся ком воздуха. Толпа испугано вздрогнула.
- Вы гляньте, судорога-то и руку тоже свела, - не унимался дед, и плотно перехватил тоненькую ручонку.
- Оставьте меня в покое, стервятники. - Наконец выпалил юноша. - Живой я.
Кто-то в толпе разочарованно вздохнул. Щупловатый Мистер Трин разочаровано махнул запачканной в земле рукой и хлопнул за собой входной дверью.
Из толпы выглянуло перекошенное лицо Стена, а следом и его дружков. У всех троих под темными веками вальяжно расположились мешки, полученные в результате бессонной ночи. В такие мешки только мелочь прятать. Стен рассеяно тряхнул головой в надежде согнать усталость, но тут же потерял равновесие и чуть не упал.
- А какого черта ты еще живой? - раскатисто пробасил юноша, за что получил свирепый взгляд старших. Однако взрослых волновал этот вопрос не меньше, пусть они и боялись выступить с ним напрямую. Жители давно убедили себя и своих детей, которые их заменили, что призраки приходят вместе со смертью к ним в дома. И хотя со дня, когда привидение забрало последнюю душу прошло семь лет, жители деревни убедили всех, а в первую очередь себя, что получить цветок лотоса равносильно страшной смерти.
- Прости, Стен, что разочаровал, - приподнимаясь на локтях, ответил Питер, произнося слова так эмоционально, чтобы тот не усомнился, не свело ли судорогой еще и язык. - Надеюсь твоим надеждам не суждено когда-либо сбыться - никаким.
- Что? - в недоумении спросил парень.
- Советую в следующий раз спать ночью, а то твой мозг нагрузок не выдерживает.
Стен скривил ухмылку, представив, что эти слова сказал он, а потом...
- Он сказал что-то обидное? Ведь если да, я его прям здесь прикончу.
- Стен, замолчи. - Устало проговорила Марж. - Питер, нам, правда, всем интересно, почему ты жив. Привидение приходило ведь, но ты остался цел. Что-то пошло не так?
«Другими словами, я должен был сегодня умереть, и люди к этому заранее приготовились. Они считают, что смерть тут в порядке вещей».
- Ну, спасибо. - Промычал обиженно Слепой Пит. - Не знал, что мы приносим детей в жертву, чтобы поле в этом году дало больше урожая. Нет, никто не собирался меня убивать.
- Но легенда гласит... - начала женщина от безысходности.
- Легенда ошибается. Вы сами ее придумали.
- Ладно, расскажи, что было потом? - потребовал Стен. - Я видел, как привидение потащило тебя в загробный мир.
- Это была Шейла. Она приходила навестить меня.
- Шейла? Та девочка, что возилась с тобой с утра до вечера? - удивилась Марж.
- Его подружка,- злорадствовал Стен, переглянувшись с друзьями. Они поспешили наигранно загоготать.
- Да. То есть, нет, - неуверенно пробормотал Пит. - Ну, она моя подруга.
- Была подругой. Связываться с призраками ничего хорошего не принесет, Питер. - Отчеканила воспитательница, тыча в юношу сухим пальцем.
- Вы ничего о них не знаете. Даже долю, - осуждал Пит.
- Нам достаточно того, что мы уже знаем. Они забирают людей к себе, чтобы... что? На тебе ставили эксперименты? - с надеждой поинтересовалась Марж, воображая каким зверским мукам придали бедного слепого сироту.
- Он станет оборотнем призраком. - Уверенно заключил Стен.
- Пошли вон! - взорвался Питер. Он встал на ватных ногах и со всех сил подталкивал народ к выходу до тех пор, пока дом снова не опустел.
- Я рад, что с тобой все хорошо. - Некоторых существ выгнать все-таки невозможно. Они приходят, когда им вздумается, как к себе домой. Но Питер не хотел его выгонять. Это существо всегда было добрым к нему.