Евнике не хотелось больше читать. На каждой странице ей грезился образ Джима. Евника искала предлог отложить книгу в сторону.
Вдруг миссис Грот заговорила:
— Откуда у вас этот рубец на руке?
— Не знаю. Он у меня был уже тогда, когда я была совсем маленькой девочкой. Вероятно, я обожглась.
Последовала длинная пауза.
— Где вы родились?
— В Южной Африке.
Опять наступило молчание.
— Я нашла вашу старую миниатюру, миссис Грот, — сказала Евника, не найдя другой темы для разговора.
— Мою? Ах, да! Помню. Можно меня узнать по ней? — спросила она с неудовольствием.
— Да. Вы должны были так выглядеть много лет тому назад. Я могу установить известное сходство, — сказала Евника дипломатично.
— Да, я прежде так выглядела. Нравится вам этот портрет?
— Да. Вы были очень красивы, — сказала Евника сердечно и была при этом вполне искренна.
— Да. Я была очень красива. Мой отец хотел меня заживо похоронить в маленькой деревушке, думая, что я слишком хороша для города. Это был бессердечный старик.
Евника удивилась тому, что старуха так говорила о своем отце. Видно, завет, велящий почитать родителей, не очень соблюдался в этой семье.
— Когда я была девушкой, главой нашей семьи был тиран, только и думавший о том, как бы поработить свою семью. Отец меня ненавидел со дня рождения, и я платила ему той же монетой с того времени, как начала думать.
Евника мол-чала.
Ее очень интересовала трагедия этой женщины, превратившейся из прекрасной девушки в согбенную старуху.
— За мною ухаживали мужчины, мисс Уэльдон, — сказала старуха с удовольствием, — мужчины, имена которых были известны всему миру.
Евника вспомнила маркиза де Эстремеду и хотела узнать, не объясняется ли щедрость старухи по отношению к нему прежней любовной связью.
— Был человек, который хотел на мне жениться, но меня, очевидно, очернили в его глазах. Он порвал со мной и женился на красивой простушке из Малаги.
Она засмеялась. Сначала она не собиралась рассказывать Евнике о своей прошлой жизни, но что-то пробудило в ней воспоминания, и, кроме того, она смотрела на Евнику как на члена семьи. Так или иначе, Дигби ей все расскажет.
— Это был маркиз, жестокий человек. Мой отец никогда не простил мне этого. После того как я вернулась домой, он больше мне не сказал ни слова, хотя прожил еще целых двадцать лет.
После возвращения домой? Итак, она убежала вместе с маркизом. Постепенно все стало ясно для Евники.
— Что же стало с девушкой? — спросила она любезным тоном, но тут же сама испугалась своей смелости.
— Она умерла, — сказала старуха со странной улыбкой. — Маркиз уверял, что я ее убила. Но я этого не делала. Я ей только сказала правду. — Она что-то пробормотала про себя.
— Когда я узнала, что мой ребенок — сын...
Она вдруг остановилась и оглянулась кругом.
— О чем я говорила? — спросила старуха взволнованно.
Евника слушала ее с интересом.
Теперь она узнала тайну этой странной семьи. Джим ей уже много рассказал. Он ей говорил о скромном писце, который женился на мисс Грот и которого она так презирала. Он был служащим ее отца, и ему заплатили, чтобы прикрыть позор девушки. Итак, Дигби был сыном маркиза де Эстремеды, и, с точки зрения закона, он не был наследником миллионов Дантона.
Глава 20
Неожиданное действие
Евника неподвижным взором уставилась на старуху.
— Читайте же, — проговорила та с упреком.
Евника покосилась из-за книги на старушку и встретила ее подозрительный взгляд.
Она все должна была рассказать Джиму, хотя как секретарь и обязана молчать в интересах Гротов. Но ведь Стил так интересовался дантоновсхим наследством!
Вдруг старуха опять заговорила:
— Что я вам наговорила?
— Вы говорили о своей молодости.
— Говорила я что-нибудь о мужчине?
— Нет, — ответила Евника подозрительно громко.
— Будьте осторожны с моим сыном. Он — недурен собой и в некоторых отношениях напоминает своего отца.
— Мистера Грота? — спросила Евника.
Девушка сама себя презирала за то, что извлекала ' пользу из слабоумия старухи.
— Грот, — пробормотала последняя презрительно. — Нет... этот жалкий червяк... Ну, конечно, Грота! Кого же еще? — спросила она с упреком.
В коридоре послышался шум.
— Вы меня не оставите, мисс Уэльдон, до прихода сиделки? Не правда ли? —» прошептала старуха боязливо.
— Конечно, нет. Ведь я тут, чтобы вас развлекать, — ответила, смеясь, Евника.