— Ну-ка, выкладывай пароль переходного канала! — неожиданно вмешавшись, Рика резко встряхнула Кузина.
Министр затравленно взглянул на нее, но промолчал.
— Спасибо! — поблагодарила его она и подмигнула мне: — Думаю, теперь код нам известен.
Кузин непонимающе вытаращил глаза, а Рика пояснила:
— От внезапности моего требования ты наверняка непроизвольно вывел пароль в сознание. А вот этот приборчик, — она продемонстрировала зажатый в кулаке маленький цилиндр, — называемый психограф, очень хорошо умеет расшифровывать его биоимпульсы. Жаль у меня ничего похожего не было — давно бы всю вашу корпорацию вывела на чистую воду. Спасибо, Ник раздобыл. Вообще биоприборы — вещь полезная…
Она не договорила. С неожиданной прытью Кузин попытался вырвать у нее психограф, но Рика, едва шевельнувшись, хлестким ударом по физиономии отбросила его назад в кресло. Как ни в чем не бывало произнесла:
— Предупреждали, ведь: с нами шутки плохи. Погиб бы ты в своей таинственной зоне или нет — вопрос, но сейчас подохнешь — точно! Больше ты нам не нужен.
— Вы способны убить безоружного?!
— Такого негодяя — с превеликим удовольствием! — Я поднял кинжал и приставил его к горлу Кузина.
— Стойте! — прохрипел министр. По его лицу градом катил пот. — Я все сделаю…
— Другой разговор. — Я отвел клинок и сказал Рике: — Отдай ему пульт, пора открывать переходный канал.
— Минуту, Вет. Прикажу своим ребятам забрать секретаря и уходить: пусть «черные», если хватятся этого мерзавца, поломают голову, что здесь случилось. Ну и переодеться нам не мешает. Постереги его, пока хожу.
— Давай, только быстро.
…Когда все было готово, Кузин направил пульт на одну из стен. За сдвинувшейся в сторону панелью матово блеснула поверхность транспортных ворот. Набрав на приборе сложную комбинацию, министр поднес его к губам и что-то шепнул.
— Ну вот, — сказал он, — канал открыт!
— Вперед! — подтолкнула его Рика.
Министр в сопровождении двух охранников ступил в производственную зону корпорации.
Я щеголял в где-то добытом Рикой лейтенантском комбинезоне «черных».
VI
Транспортные ворота закрылись за нами без каких-либо дополнительных приказов.
— Смотри! — мысленно обратила мое внимание Рика. — Переход-то односторонний. Значит, на выход работает другой канал. И пароль у него наверняка иной. Наш друг об этом умолчал.
— Только ли об этом?… — откликнулся я, осматриваясь.
Мы находились в маленьком пустом павильоне. Со всех сторон сквозь огромные, чуть ли не во всю стену, окна свободно проникал яркий дневной свет. Невидимый, высоко стоявший Шадар резко очерчивал на полу тень от карниза крыши. Куда ни брось взгляд, до самого горизонта простиралась знойная, безжизненная, плоская, как стол, пустыня. Ни единого бархана, ни единой складки среди белесо-желтых песков. Глазу не за что зацепиться!
— Удивительно ровная поверхность, — заметила Рика.
— Ага, — согласился я. — Похоже, над этим специально потрудились. — А вслух спросил Кузина: — Куда дальше?
— В пустыню.
— Что, пешком? Или подождем попутного каравана? У вас, поди, верблюды в достатке, а ты по совместительству — погонщик-бедуин! Интересно, сколько дней пути до ближайшего оазиса?
— Думайте что хотите, но придется пересечь пески. Я проведу, тут часа два ходу.
— И ты сам каждый раз вот так…
— Да. Что поделать? Лишний способ защиты от проникновения посторонних. Если не знать, куда идти, неминуемо погибнешь…
Конечно, я не верил ни единому его слову, но решил не спорить, посмотреть, что будет дальше.
— Что ж, веди.
Кузин, а за ним и мы направились к выходу.
— Подожди-ка, — опередила министра Рика и, взявшись за ручку, сама приоткрыла дверь и выглянула наружу.
В павильон волной ворвался горячий воздух.
— Жесткое излучение, Вет! — тут же сообщила она по биосвязи. — Не более пяти минут безопасного пребывания при полной мобилизации защиты!
— А ты рассчитывала на бескорыстную помощь своего приятеля? — усмехнулся я. — Не подавай виду. Пусть выходит первым. Понаблюдаем.
— Напрасно опасаешься, — заявил Кузин Рике. — Кому тут быть? Неприятности с охраной начнутся, когда дойдем до места. — И он, отстранив мою подругу, смело ступил в песчаное пекло. Сделав несколько шагов, обернулся. С издевкой спросил: — Что, испугались? Боитесь, заведу не туда? Иль вспомнили про неотложные дела и решили повременить с экскурсией в корпорацию. Смотрите, другого случая может не представиться!