— Не надо посылать никаких сигналов Джерри. Можешь передать ей, что она верно мне служила эти четыре года и я ей очень благодарен.
«И она лучшее, что со мной случилось за последние годы», — мысленно добавил про себя, вспоминая, как девушка всегда смущённо отводила взгляд, когда я её хвалил.
— Но адмирал! Адъютант чётко мне сообщила, что вне зависимости от времени суток и расположения во Вселенной, если вашей жизни угрожает опасность, я должен отослать сигнал на её коммуникатор.
— «Тигр», я отменяю этот приказ. Посуди сам: только здесь, близ Архенара, мы встретили четыре пиратских корабля, два из которых — очень вместительная яхта класса «Одиссея» и меньший, но всё равно достаточно большой катер класса «С». Навскидку тут минимум двадцать-тридцать трасков. Скорее всего, на базе, куда меня отправят, будет от сорока до сотни пиратов. Вряд ли меньше, так как это рабовладельцы и у них бизнес поставлен на широкое крыло, раз мы случайно вырулили на огромную яхту с не самым востребованным товаром. Но и вряд ли больше. Итого сотня или полторы очень сильных, физически превосходящих большинство рас Федерации трасков. Каким бы великолепным сигма-агентом Джерри ни была, она не справится с этой шайкой в одиночку. Если ты отошлёшь ей сигнал, то сделаешь только хуже, подвергнув опасности вместо одной жизни сразу две.
— Но, адмирал, а как же вы?
— Я выберусь, — произнёс с той непоколебимой уверенностью в голосе, которой совершенно не чувствовал.
В этот момент другой рептилоид подошёл к камере, брезгливо прищурился, рассматривая меня. Он был на голову выше и чуть ли не вдвое шире своего предшественника. Очевидно, тот, первый, являлся всего лишь помощником, а сейчас передо мной самый главный пират. Наверное, впервые за долгое время я пожалел, что нахожусь от говорящего за толстым слоем металла и пластика. Понять бы его эмоции, уловить, о чём он думает.
— Говорит Аль-ир-Норбед. Как слышно?
— Слышно, — коротко ответил.
— Правильно ли я понял, что вы хотите добровольно сдаться в обмен на жизни этих? — Он кивнул в сторону клеток.
— И яхту.
— Хорошо. Считайте, что мы договорились. Но вы приземляетесь и отключаете щиты у истребителя. Моя команда будет вести вас под прицелом. Знаете ли, не люблю сюрпризы.
Интуиция кричала, что я не выберусь из этой ловушки. Но, наблюдая по видеосвязи, как пираты действительно покидают борт «Одиссеи», перегружая личные вещи на один из оставшихся кораблей, я медленно спланировал на скалы.
*** Сигма-агент Джерри Клифф Я чувствовала себя так, будто в мою кровь кто-то насыпал магнитную стружку, а Даррен — самый сильный магнит в этой Вселенной. Меня тянуло к нему. Страшно. Безумно. Исступлённо.
Больше всего на свете я боялась, что могу опоздать. От этих мыслей внутренности скручивало в тугой жгут, конечности немели, а в висках начинало громко стучать. Бом-бом-бом! Я ощущала всем телом, как ускользает каждая драгоценная секунда, каждая терция. Мне казалось преступлением то, что корабль несётся всего лишь с трёхкратной скоростью света. Как же медленно, как же медленно…
Мысли о том, что не найду адмирала, я гнала в сторону. Уже много лет во мне как будто бы существовал компас, чья магнитная стрелка всегда безошибочно указывала на Даррена. Его настроение, улыбку, желания. Будто, несмотря на то что мне заменили практически всё тело, эта стрелка существовала ещё с детства Дженнифер Ретклифф и ни разу не давала сбоя. Я просто не понимала, куда она указывает. В тот день, когда Даррен взял шестилетнюю девочку за руку, с меня будто сбросили невидимые шоры. Уже тогда я для себя решила, что хочу быть с ним, неважно, каким образом и почему. Уже тогда я глубоко восхищалась героем войны — знаменитым адмиралом Нуаре. А от осознания, что он и мужчина, что присел на колено и взволнованно спросил, не задел ли меня, — один и тот же цварг, мир заиграл новыми красками.
Сейчас я молила Вселенную, чтобы успеть. Истребитель включил турбины и стал замедляться. Навигатор сообщил, что мы прибыли в ту точку, координаты которой генерал сбросил Даррену по зашифрованному каналу. Глаза слепила Архенар — очень яркая и очень горячая голубая звезда, имеющая приплюснутую форму. Память с уроков космологии подсказала, что полярное сжатие обычно наблюдается у тех тел, что вращаются очень быстро. Но сейчас эти знания казались бесполезными.
В систему Архенар входило целых четыре планеты. Первая отличалась повышенной туманностью и облаками. Густая, словно молочная пенка, пелена покрывала весь шар, и нельзя было точно сказать, какой рельеф преобладает на данной планете, есть ли моря и океаны или же вся поверхность испещрена горами. Увиденное очень напоминало небесное тело с циклом положительной обратной связи, когда повышение температуры поверхности планеты вызывает увеличение количества углекислого газа в атмосфере, а углекислый газ, в свою очередь, задерживает излучаемое телом тепло, и от этого повышается температура планеты.