Я подошёл, не чувствуя сопротивления воздуха, к агрегату и стянул с него ткань.
Напрасно я решил, что машина отключена: чёрная бездна по-прежнему находилась внутри кольца! Прозрачные резервуары были заполнены клубящимися субстанциями. И всё-таки, что-то изменилось…
Протянув руку, я попытался прикоснуться к «раме». Ничто не препятствовало мне, как в прошлый раз. Пальцы приближались к гладкому металлу. Ещё несколько сантиметров – и я дотронусь до машины!
Внезапно меня охватил страх. Совершенно иррациональный и потому неконтролируемый. Я замер, не в силах завершить начатое, но отдёрнуть руку не хотел. Инстинкт самосохранения боролся с волей.
Словно почувствовав моё присутствие, чёрная бездна запульсировала, обретая плотность и материальность. Я попятился, доставая из кармана нитроглицерин. Мне удалось произвести почти литр, разлитый в две плоские бутылки.
Машина загудела, оживая. Воздух наполнился озоном и статическими разрядами. Где-то в глубине агрегата щёлкнуло и зашипело. Пленные души заметались в стеклянных камерах.
Медлить было нельзя! Я создал из воздуха висящие в двух метрах над полом сферы и поместил в них бутылки.
При взгляде на кипящую тьму, вспучивающуюся внутри рамы подобно штормовому морю, стало ясно, что в подвале что-то назревало. И это не было простым пробуждением машины: всплеск энергии вызвало моё присутствие.
Бросив взгляд на черноту, норовящую выплеснуться из стальной рамы агрегата, я вдруг понял, что оттуда на меня кто-то смотрит, и замер, не в силах отвести глаза.
Бушующая тьма постепенно превращалась в подобие чудовищного лика. Угадывались глаза и губы, кривившиеся в торжествующей ухмылке. На мгновение показалось, будто это Редверс, но я сразу понял, что заблуждаюсь: то, что проступало из неведомых глубин, не имело ничего общего с Амоном! Демон был всего лишь жалкой песчинкой по сравнению с той силой, что наблюдала за мной.
Я начал отступать. Пора уходить. Что бы ни пыталось проникнуть в мир смертных, оно не должно помешать уничтожить чудовищную машину.
Тьма всколыхнулась, и в подвале запахло тленом. От электрических разрядов на стенах расцветали и угасали белые холодные всполохи. Кожа покрылась мурашками, волосы встали дыбом, и на зубах появился металлический привкус.
Пятясь, я сделал ещё несколько шагов в сторону двери. Воздух становился всё более вязким, и каждое движение давалось с трудом.
Давай, Крис! Ты почти справился. Дело за малым – выбраться из чёртова подвала!
Пришлось напрячь всю силу воли, чтобы сделать ещё один шаг. Тот, кто находился по ту сторону машины, не хотел отпускать меня.
Ну, же! Сделай это! Ещё шаг! Вот так, отлично! Ты молодец! Этот урод тебя не остановит!
Я отступил назад, собирая всю волю в кулак. Никогда прежде мне не приходилось прикладывать таких титанических усилий. Мир сузился до желания выбраться из подвала.
И тут в голове моей что-то вспыхнуло! А затем тело наполнилось теплом и мгновенно расслабилось. Невидимые оковы спали. Я был свободен!
Я слышал о подобном: так пробуждались способности Одарённых. Похоже, психические усилия, которые я прикладывал, спровоцировали что-то в моём мозгу. И он заблокировал давление твари из иного мира.
Развернувшись, я выбежал из подвала, взлетел по ступеням и выскочил на улицу. Сферы, в которых остались бутыли с нитроглицерином, были сформированы так, чтобы создать направленный взрыв, так что за жизни мирно ужинавших полицейских я не волновался.
Оказавшись за воротами, остановился, закрыл глаза и представил, как сферы с силой сталкиваются друг с другом. Через пару секунд из-под земли донёсся раскатистый грохот. Стёкла вылетели, и из них повалил густой дым вперемешку с пылью.
Я торжествующе улыбнулся. Вот теперь дело сделано!
Осталось выяснить, в каком мире обитает тварь, собиравшая души. Раз демоны могли заключать с ней контракты, значит, туда можно попасть через Чёрный зиккурат. Если это ключ к путешествию между пространствами, я просто не имею права пройти мимо!
ЭПИЛОГ
Отец позвонил утром. Был сдержан.
- Кристофер, когда ты вернёшься? – перешёл он после обмена приветствиями к делу. – Тебя ещё что-то держит в Брайтоне?
- Нет, пап, я уезжаю в Лондон сегодня. Как прошла операция на вилле Гровенора? Успешно?
- Как посмотреть… Мы потеряли шесть человек, включая двух «орков». Одарённые уцелели. И никто, вроде, не знает, что это мы. Так что неплохо.
- Барон мёртв?
- А ты не знаешь?
- Откуда?
- Хм… Хочешь сказать, ты не влез туда?
- А меня кто-то видел? – изобразил я удивление.
- Крис, когда наши люди обнаружили барона, он был уже мёртв. Скажи честно, это твоих рук дело?
- Клянусь, нет.
Чистая правда, между прочим.
- Значит, нас опередили его… хозяева. Замели следы.
- Так узнать у Гровенора, кто приказал ему тебя ликвидировать, не удалось?
- Увы, нет. И я даже не представляю, как до барона добрались. Там всё очень странно.
Ещё бы! Дыру в тоннель я закрыл, чтобы не дать сбежать алхимику-ассасину, а отверстие в бронированной двери, наверное, взорвало обнаружившим труп барона мозг.
- Отец, у меня есть идея, как выйти на след того, кто стоит за Гровенором. Но мне понадобятся два списка. У меня нет возможности их составить, но с твоими связями и ресурсами это не проблема.
- Что за списки? – после паузы спросил лорд Блаунт.
- С кем вела дела покойная чета Перси. И кому задолжал Гровенор.
- Чем это поможет? И как они вообще связаны?
- Возможно, ничем и никак. Но если повезёт, я назову тебе имя.
- Хорошо, - после новой паузы сказал отец. – Возвращайся, и получишь списки.
Спустя три дня я сидел в офисе и изучал то, что прислал мне Эрик. Быстро сработано, ничего не скажешь. Конечно, я понимал, что отец сообразит: искать нужно имя, которое есть в обоих списках. Вот только таких имён было несколько. А я обещал назвать одно. И теперь предстояло выбрать из трёх нужное. Отец этого сделать не смог бы. А вот я имел ключ. Набрав номер владельца букинистического магазина, специализировавшегося на старых коллекционных изданиях книг по чёрной магии, я дождался, когда он снимет трубку, и после обмена приветствиями, спросил:
- Ленни, дружище, ты не подскажешь, кто из тех, кого я тебе назову, заказывал у тебя товары. Хочу попробовать кое-что приобрести из рук в руки. Нет, тебя упоминать не буду, не волнуйся. Ага, сейчас зачитаю.
Спустя пять минут я позвонил отцу.
- Что, уже? – спросил он настороженно.
- Угу.
- И кто?
- Тебе не понравится, пап. Герцог Корнуолл.
Повисла пауза, которую я ожидал. Наконец, лорд Блаунт спросил:
- Ты уверен, Крис? На все сто?
- На девяносто девять.
- Понятно. Значит, Корнуолл… Это плохо, Крис. Очень плохо.
- Я знаю, пап.
Ещё бы не плохо! Всё-таки, брат Императора! С таким противником тягаться очень нелегко. Если вообще возможно. И если он решил достать отца, то рано или поздно обязательно это сделает. Не будут же Блаунты воевать с Императорским домом. Да и о какой войне речь?! Там целая армия, а у нас… Нет, тоже имеются ресурсы, но несопоставимые. А если герцог ещё и глава Ордена… В общем, кажется, наша семья в глубокой жопе! И хрен поймёшь, как из неё выбираться. Разве что через тернии к смерти – как гласит девиз Блаунтов. Но меня такой расклад не устраивает. Ни в коем случае. Значит, придётся напрячься и что-то придумать. Мда-а… Легко сказать. Но думать надо.
КОНЕЦ второго тома.