– Что я пропустил? – спросил Крион у начальника Агентства, после того как учтиво поздоровался с женщиной.
Техномаг внезапно вспомнил о своих манерах и галантно поцеловал ей руку, чем немало удивил друзей. Посетительница же восприняла его поступок как должное.
– У нас новое дело. Я потом расскажу тебе все подробности, – ответил Квинт, карандашом делая записи в блокноте.
– Вы должны найти моего сына. Я чувствую, что с ним произошло что‑то ужасное, какое‑то несчастье. – Женщина поставила чашку на стол и, глядя Квинту прямо в глаза, спросила: – Я могу рассчитывать на вашу помощь?
– Конечно, можете. Мы ведь уже дали свое согласие.
– Хорошо. Но только учтите – никаких ошибок. – В ее голосе на мгновение послышались зловещие нотки. – Джозеф должен быть найден живым и невредимым. Всякий иной вариант исключается. Иначе…
Квинт кашлянул – он не любил, когда ему угрожали, но зачастую этого невозможно было избежать. Клиенты, пришедшие в отчаяние от свалившихся на них бед, сулили Агентству все: от золотых гор и прижизненного обожествления до неминуемой и жестокой расправы. Последний пункт, хвала богам, еще ни разу не был приведен в исполнение.
– Кто эта необыкновенная женщина? – спросил Крион, когда посетительница вышла и работники Агентства Поиска остались одни в кабинете. – От нее прямо за версту веет властностью.
– Властность – это еще очень мягко сказано, – вздохнул Эрик, с мрачным видом изучая свои новые кроссовки.
– Да… – пробормотал Квинт. – Это очень опасная леди. Она словно сделана из железа.
– Причем самой лучшей пробы, – добавил Дарий.
– О, как серьезно. А что насчет оплаты? – поинтересовался техномаг.
– С этим все в полном порядке. – Квинт показал рукой на лежащий на столе чек. – Такого внушительного аванса мой кабинет еще никогда не видел. Но чем больше я размышляю над этим делом, тем больше склоняюсь к тому, что старая житейская мудрость была права: не в деньгах счастье. Да… Жаль, Феликс не в курсе, он бы деньгам обрадовался.
Феликсом звали знаменитого ежа, обладавшего мощными телепатическими способностями и внушительным интеллектом. Он частенько помогал работникам Агентства распутывать различные дела, но сейчас, как и положено порядочному ежу, впал в спячку и был намерен пробыть в ней до самой весны.
– По правде говоря, – продолжил Квинт, – я бы предпочел отказаться от денег и вообще не связываться с этим делом.
– Она не оставила нам выбора. Если Джинна Рангер что‑то решила…
– Так это была леди Рангер… – протянул Крион и встал с кресла. – Ничего себе! – Он обеспокоенно заходил по комнате. – Вот уж никогда не думал, что она так выглядит.
– А что ты ожидал увидеть? Чудовище, с ног до головы обвешанное оружием?
– Пожалуй, нет, но я удивлен, что она появилась у нас вот так – одна, без охраны.
– Ей виднее, – пожал плечами Квинт. – И потом, я сомневаюсь, что она действительно без охраны. Наверняка несколько десятков телохранителей в штатском ожидали ее на улице.
Личность леди Рангер всегда была окутана тайной. Об этой женщине ходили самые невероятные слухи. Полагали, и не без оснований, что она управляет большей частью теневой экономики столицы. Эта дама слыла человеком жестким, с конкурентами никогда не церемонилась, поэтому желающих мешать ее делам не было. Вернее сказать, уже не было. В руках этой женщины была сосредоточена огромная власть, которой она с успехом пользовалась. Тарк, друг Квинта, как‑то рассказывал, что под ее полным контролем находятся даже два члена Совета, только пока неизвестно, кто именно.
И вот эта могущественная женщина пришла просить помощи у Агентства Поиска.
– Я и не знал, что у нее есть сын, – признался Крион.
– Никто не знал, – усмехнулся Эрик. – Трудно представить себе Джинну Рангер в роли любящей матери, но это правда. Ее сыну тридцать лет, и его зовут Джозеф.
– Пожалуй, нужно рассказать все по порядку. Фокс и Дарий, вы постоянно отвлекались, так что еще раз послушать вам тоже будет не вредно.
Гномы, собравшиеся было пойти перекусить, неодобрительно посмотрели на начальника Агентства.
– Может, пойдем обсудим все на кухне? – в робкой надежде предложил Дарий. – Заодно пообедаем.
Квинту ничего не оставалось, как согласиться. Легкий фруктовый чай только раздразнил его аппетит. Уже внизу, с набитым ртом и поэтому немного невнятно римлянин продолжил:
– Итак. – Он взмахнул наколотой на вилку сосиской, словно дирижерской палочкой. – Джозеф Рангер пропал неделю тому назад. Вышел из дома прогуляться и не вернулся. Обычно он никогда нигде не задерживался, не предупредив мать, поэтому спустя два дня она объявила тревогу и начала поиски.
– Которые ни к чему не привели, – закончил за него Крион. – Все как всегда.
– К сожалению, – вздохнул Квинт. – Надеюсь, все представляют себе возможности этой милой леди, начни она искать что‑нибудь? Нам с ней никогда не сравниться. Не тот размах.
– Она даже к ясновидящим обращалась, – добавил Эрик. – Их доставили прямо из Лодна.
– Вот как? – Крион удивленно приподнял бровь. – И что?
– Я записал дословно то, что они ей сказали. – Квинт открыл блокнот на нужной странице. – «Джозефа Рангера не существует и никогда не существовало. Вокруг имени гулкая пустота, подобной которой не помнят даже звезды». Леди Рангер испугалась, что ее сын мертв, но ее клятвенно заверили, что это не так.
– С этими ясновидящими только одна морока, – проворчал Эрик.
– А как же Джим? – встал на защиту своего друга Квинт.
– Джим Дилай – это скорее исключение, подтверждающее правило, – махнул рукой немец. – Но вот все остальные…
Последние несколько дней он был сильно не в духе из‑за ссоры со своей девушкой. Гарди открыто заявила, что больше не желает его видеть, и, хлопнув дверью, укатила в деревню к родителям. Эрик сильно расстроился, но, изображая оскорбленную невинность, отказывался ехать мириться. Причина их размолвки так и осталась в тайне.
– Значит, на Джима на этот раз нельзя рассчитывать. Жаль, – вздохнул Крион. – А что еще известно?
– Да вот только… Есть изображение Джозефа. Фокс, оно у тебя?
Молодой гном лихорадочно принялся искать карточку. Ее нигде не было.
– Наверное, оставил на столике возле кресла, – подсказал Дарий. – Я видел, как ты ее туда клал.
– Точно! – Фокс побежал в кабинет.
Через минуту он вернулся с сияющим от радости лицом. В руке у него было искомое изображение, которое он с чувством выполненного долга протянул техномагу.
На снимке был изображен худенький темноволосый подросток лет шестнадцати. В одной руке он держал садовую лейку, а в другой огромную гроздь белого винограда.
– Если сейчас ему тридцать лет, то это изображение устарело, – заметил Крион.
– Леди Рангер клянется, что он нисколько не изменился. К тому же другого у нее просто нет. Джозеф никогда не любил фотографироваться.
– И откуда нам начинать поиски? Кстати, а что с нами будет, если мы так и не найдем Джозефа? – поинтересовался техномаг.
– Давай не будем о грустном… – предложил Квинт.
– Настолько мрачные перспективы? – огорчился Крион.
– Хуже не бывает. У нас есть две недели, чтобы доставить Джозефа без единой царапины и в прекрасном расположении духа пред ясные очи его мамочки, – проворчал Эрик. – Дело серьезное, но что с ним делать – не знаю. Разбирайтесь сами, а я пойду лучше смастерю чего‑нибудь гениальное.
Немец встал из‑за стола и пошел к себе в комнату.
– Надо что‑то делать с его депрессией, – решил Квинт, – а то он нам такое изобретет…
– Пускай помирится с Гарди. Отправь его к ней в деревню. Все равно от него сейчас никакого толку, – предложил Дарий.
– Скорее всего, он откажется ехать.
– У нас есть главный козырь – Дерблитц. Стоит Эрику только намекнуть, что собака тяжело переживает их размолвку, как он тотчас к ней помчится.
Начальник Агентства перевел взгляд на овчарку. У нее было такое довольное выражение морды, вызванное недавним потреблением двух котлет, что Квинт не выдержал и улыбнулся.