Что до меня, то я давно понял, насколько сковывает религия тех, кто пытается использовать её в качестве политического инструмента. Да, она открывает многие возможности (а здесь, в мире, где магия реальна — ещё больше). Но святоша вынужден блюсти свой моральный облик, а в споре с ним всегда есть куча доводов, против которых он не имеет права что-то возразить.
Поэтому я выбрал иной путь. Я не стремился ни в святые, ни в «богобоязненные» — меня вело стремление стать Великим.
Однако, нам предстояла самая сложная часть разговора.
— Что касается же использования мной магии Смерти в целях защиты столицы, — продолжил я, — то разве не называют священные книги Богиню Смерти столь же достойной, сколь и Клораса? Возможно, он выше её, но они оба — Боги, а мы лишь смертные люди, и нам остаётся только поклоняться им обоим.
Возможно, с точки зрения местного богословия я нёс полную чушь. Вполне может быть, что ещё недавно эти двое осадили бы меня и оспорили бы каждую строчку — как умело могут манипулировать словами прожжённые церковники, я хорошо знал.
Однако, сейчас они были растеряны. И это меня спасло.
— В угодном Богам деле спасения человеческих жизней, — распинался я высоким штилем, — все средства хороши, за исключением тёмной магии и тех культов, которые запрещены в обеих наших странах по причине тёмной своей сути.
Кажется, здесь отмазался.
— И последний вопрос, столь взволновавший тебя, венценосный мой брат, — закончил я, — касательно изменения человеческой натуры и превращения людей в магических существ.
Горгульи у трона снова напряглись, и, кажется, послы поёжились от их сурового взгляда.
— Прежде, чем прибегнуть к этому шагу, Мы старательно проглядели Великие Книги, и не нашли там ничего, что говорило бы о богопротивности этой идеи, — я смиренно глядел на послов. — Однако, предполагая, что Мы также можем ошибаться, не предпочтительнее ли будет спросить того, кто знает ответ наверняка?
Я поглядел на Патриарха, стоящего у трона. Тот, по-моему, слегка задремал под наши монотонные речи.
— Патриарх! — обратился я. — Противны ли Клорасу существа, не являющиеся людьми?
— А?.. — Патриарх очнулся и, поглядев на меня, степенно огладил бороду. — Бог наш, великий Клорас, изрёк: всяк, кто придёт ко Мне, и поклонится Мне, всякого приму с миром и любовию.
— Видите — всякого, — заметил я. — А не только человека. Пока мои новые бойцы продолжают почитать Клораса, их телесный облик значения не имеет.
И снова — победа на их же поле. Возразить было нечего.
Остатки разговора с послами заняли немного времени. Они быстро завершили все церемонии и ушли восвояси. Я же, отослав всех, остался наедине с Тиллем.
— Что думаешь?.. — спросил я его.
— В целом, ты неплохо их умыл, — признал он. — По всем вопросам. Но, знаешь, они и не ждали, что ты не подготовишься к разговору.
— Думаешь, это только первый пробный камень в нашу сторону?.. — протянул я.
— Не знаю, — признал он. — Император — человек честолюбивый, а кроме того, тот ещё фанатик. Твои же идеи становятся всё радикальнее и революционнее с каждым днём.
— Ну что ж, — подытожил я. — Пусть будет то, что будет. А мы пока пойдём воплощать в жизнь новые революционные идеи.
Глава 4 — Новые революционные идеи
Последствия короткой войны постепенно стирались, забывались. Все мёртвые были уже похоронены (кстати, захоронили и поднятых скелетов — никаких протестов со стороны большинства горожан факт их поднятия не вызвал), разрушения устранены, и столица снова принимала парадный вид.
Однако были и иные последствия — те, что мне хотелось бы оставить. Например — монстры в армии.
Их количество постоянно росло, и, к моей радости и огромному изумлению Тилля и всех остальных, в их ряды стали записываться и свободные. Немного — пока таких было все 23 человека, и 22 из них кого-то потеряли во время последней атаки: родителей, детей, дом…
Пока я копил резерв для новых отрядов, но после разговора с послами решил, что час настал.
— Пора усиливать армию новыми экземплярами, — я не признался Тиллю в том, что мне банально хотелось получить в своё распоряжение новые игрушки.
Колтри заявил, что у него уже давно всё готово для изготовления элементалей любых видов. Помимо огненных и электрических («грозовых», как их тут именовали), существовали ещё шесть видов.
Элементалей земли я сразу… не то чтобы отмёл, но отправил на последнее место. Да, эти нагромождения камня выглядели внушительно. Однако у нас уже были воины с каменными телами, а эти, к тому же, не умели летать.
Элементали воды были интересны, и я уже думал запустить их «в производство», когда увидел их близкий подвид — элементалей льда. Эти существа сразу пленили мою душу! Мощные, грозные, способные заморозить врага заживо!.. Это было даже лучше огненных.
Также мне понравились воздушные элементали. Имея в своём арсенале кучу боевых способностей, они, помимо этого, могли становиться совершенно неосязаемыми и невидимыми, что делало их идеальными шпионами. К тому же, из всех восьми видов они были самыми неубиваемыми — чем навредишь сгустку воздуха?
Растительные элементали на фоне предыдущих видов уже не так поражали воображение. Конечно, им тоже было что показать мне, но у нас пока было не столько добровольцев на изменение; имело смысл создавать не больше двух-трёх видов.
И последний вид элементалей — наверное, самый грозный из всех. Магические элементали, состоящие из чистой магической энергии. Им было подвластно… едва ли не всё. Первой моей реакцией было радостно закричать и отправить Колтри делать армию таких существ, но тот быстро меня осадил.
— Прежде всего, Ваше Величество, — заметил он, — управление способностями такой мощи требует концентрации и мастерства.
— Насколько больших? — уточнил я.
— Достаточно больших, чтобы никто — даже магические империи — не создавали магических элементалей никогда. В истории существовало только одно такое создание.
— И?.. — заинтригованный, спросил я.
— И когда его пытались усмирить, три крупных царства полностью обратились во прах, — закончил Колтри. — Ваше Величество, если вы надумаете творить магических элементалей — предупредите меня заранее, и я перееду на другой континент.
Волшебная атомная бомба, говорите?.. Я задумался. Да, одно такое существо решило бы наши проблемы раз и навсегда… или уничтожило бы нас.
— Пока отложим эту идею, — сказал я магу. — Чувствую, тут тоже есть свои лазейки и тайные места… Но ты прав, поспешничать не стоит.
— Хорошо, — кивнул Колтри — с очевидным облегчением. — Однако, я так полагаю, прямо сейчас вы намерены пополнить ряды армии… Кем?
— Сколько у нас добровольцев? — я оглянулся на Тилля, стоящего за моим правым плечом.
— Тысяча двести, — отчитался он, — с хвостиком.
— Значит, так… — я вздохнул. — Триста и тот самый хвостик — воздушные. Основной профиль — разведка. Сразу после прохождения первых тренировок — поступают в распоряжение Талины. Сюда, кстати, идут все наиболее слабые добровольцы — женщины и подростки.
— Хорошо, — Тилль сделал себе пометку. — Дальше?
— Семьсот — ледяные, — я хотел сделать отряд побольше, чтобы часть оставить в столицу, а часть можно было потом отправить куда-то на границу.
— Остаются двести, — ответил Тилль.
— Спасибо, я умею считать… — съязвил я. — Их пока не трогаем — до момента, когда будет построен новый алтарь-преобразователь. Так, магистр?
Я помахал книгой с описанием видов монстров.
— Вижу, вам что-то приглянулось, Ваше Величество, — сдержано заметил маг.
— Что-то? — хохотнул я. — Да почти всё! Но вот эти существа…
Я раскрыл книгу на нужной странице и продемонстрировал её остальным. Изображение пыталось передать внешний вид тёмного духа, полуматериального существа. Что-то вроде того же воздушного элементаля, только из чёрного дыма.