- Хороший план, - рассеянно говорит Мадлен.
Она встает, выглядывает зачем-то за двери гостиной и затем возвращается стремительно к креслу. Ее подруга с удивлением наблюдает за этими передвижениями.
- Мне нужно кое о чем рассказать тебе, Агния, - вдруг говорит Мадлен, понижая тон голоса.
Агния выжидательно глядит на подругу, но та не торопится продолжать, о чем-то напряженно размышляя.
- Что тебя беспокоит?
- Даже не знаю, с чего начать, - произносит, наконец, Мадлен - будто каждое слово взвешивает. – Понимаешь, иногда мне кажется, что…
- Ах, вот вы где! - в гостиную заглядывает молодой мужчина: он спортивен, невысок, волосы слегка растрепаны. Мадлен сразу замолкает, на ее лице мелькает выражение досады. - Я не мог дождаться ланча и решил заглянуть к вам... Ты же познакомишь меня со своей очаровательной подругой, дорогая сестра?
- Привет, Дик!.. Агния, милая, это - Дик, брат моего Филиппа... Дик, это - моя подруга мисс Агния Чарльсон... Но, дорогой брат, твои доморощенные уловки не подействуют на Агнию, можешь не стараться. Она видит мужчин насквозь!
- Агния! Какое чудесное имя!.. Вы так хорошо разбираетесь в мужчинах?
- Приятно познакомиться, мистер Монтгомери, - Агния протягивает руку для рукопожатия.
- О, прошу, давайте отбросим официальные титулы! Зовите меня по-родственному просто Дик.
- Что ж, Дик, очень рада.
У Дика приятные, но несколько театральные манеры. Впрочем, он молод, и это ему к лицу.
- Надеюсь, я вам не помешал своим вторжением?
Разумеется, он знает, что помешал - не может же он не догадываться, что две подруги после долгой разлуки захотят посекретничать. Разговор теперь, после его появления, приобретает вид светской беседы. Речь заходит о лошадях и скачках, ибо это и есть - главное предстоящее событие нынешней весны.
- Должно быть, Мадлен рассказывала вам о нашей великолепной Титании? - говорит Дик Монтгомери.
- Что-то упоминала, - смеется Агния. - И, по-моему, не один раз!
- Мы возлагаем на эту лошадь большие надежды, - увлеченно рассказывает Дик. - Весь последний год она занималась с лучшим тренером, и теперь нет никаких сомнений, что она займет первое место!.. Вы обязательно должны поглядеть на неё, и сами всё поймете!
- Как я понимаю, приз стоит всяческих усилий?
- Да, сумма немаленькая, - задумчиво отвечает Мадлен. Ее явно что-то беспокоит. И Агния уже узнала бы, что именно, если бы не появление младшего Монтгомери. Впрочем, на этого парня вряд ли можно сердиться долго - он такой милый...
- Это будет блестящая победа, - уверенно заявляет Дик. - А вы ездите верхом, Агния?
- Я очень люблю ездить верхом, - заверяет молодого человека мисс Чарльсон. - И с удовольствием прокачусь как-нибудь с вами - вы ведь об этом хотели меня просить?
Дик смотрит на девушку изумленно, но затем довольно улыбается.
- А вам в проницательности не откажешь! Что ж, тогда договорились! И... Прошу меня извинить, дамы, мне нужно переодеться... Встретимся за ланчем!
Теперь подруги снова одни, но Мадлен не торопится снова затевать откровенный разговор. Некоторое время она, напряженно размышляя, рассматривает в своей чашке кофейную гущу, затем говорит.
- Агния, дорогая! Мне обязательно нужно поговорить с тобой о чем-то важном... То есть мне это кажется важным, - довольно сбивчиво начинает объяснять Мадлен. - Но, пожалуй, это не срочно. Да и здесь нас все равно постоянно прерывают. Давай после ланча прокатимся на автомобиле в деревню, и по дороге я тебе все расскажу, идет?
- Как скажешь, - кивает Агния. - Я готова тебя выслушать в любое время и заранее обещаю помочь, что бы это ни было. Мне ты можешь доверять!
- Я знаю, - мягко говорит Мадлен. - И это большое утешение для меня!
Двери в гостиную снова открываются, и туда вбегает маленький пятилетний мальчик. В кулаке у него крепко зажата живая лягушка, которой он размахивает с необычайной гордостью охотника-исследователя.
- Мама, мама! Гляди, какую лягушку я поймал!
Следом за мальчиком входит молодая женщина в строгом, простом костюме - это, конечно, его няня.
- Пип, сокровище моё! - Мадлен раскрывает объятья навстречу сыну. - Какой ты ловкий!.. Но посмотри, кто к нам приехал! Это - тетя Агния, моя подруга, я тебе о ней рассказывала, и...
Мальчуган с живым интересом разглядывает мамину подругу. Она улыбается. Она кажется ему очень красивой и родной, словно старый друг, и Пип решает, что отныне будет доверять ей свои самые важные секреты.
- Как поживаете, тетя Агния? - произносит он чинно, слегка шепелявя и с радостным блеском в глазах.