Лорд Монтгомери сердечно пожимает девушке руку и удаляется. Наконец, подруги одни. Они понимающе переглядываются.
- Мы проедемся верхом, - решает Мадлен. – Так мы сможем поговорить свободно! Встречаемся у конюшен через пять минут.
Традиция переодеваться по нескольку раз на дню для Агнии непривычна. Она выросла в среде, где проще относятся к таким вещам. Но, спускаясь вниз в удобных брюках и двух свитерах (все знают, как обманчива апрельская погода английской провинции!), девушка чувствует себя уютно и легко. Она очень любит ездить верхом.
За пределами дома действительно свежо. Туман рассеялся, но солнце плотно спеленато тучами. Сухо и пасмурно: это в Англии считается довольно погожим днем. Мадлен уже ждет у конюшен, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. С ней рядом немолодой конюх, которого она о чем-то расспрашивает.
- А вот и ты! – произносит леди Монтгомери. – Барри только что сообщил мне, что всё готово: нам оседлали двух прекрасных лошадей. Но сначала я хочу показать тебе нашу гордость, - она увлекает подругу внутрь конюшни.
Титания – поистине великолепная лошадь. Она стоит в стойле спокойно, степенно приветствует хозяйку тихим ржанием и изящно изгибает шею, благосклонно позволяя себя погладить. Умное животное. Агния восхищается вслух, и Мадлен довольна. В стойле рядом – подвижный и веселый пони Одуванчик. Он задорно тянется к Агнии, выпрашивая угощение, и обиженно фыркает, когда та разводит руками.
- У меня ничего нет, дружок, - смеется девушка. – Но в следующий раз я обязательно тебе принесу вкусность!
Подруги выходят к приготовленным лошадям.
- Я думала, ты поедешь на Титании, - замечает Агния. – Разве ей не нужна разминка?
- Это привилегия Филиппа, - вздыхает Мадлен. – Титания – его лошадь, а он редко делится чем-то исключительно собственным, даже со мной… Но у меня в любимицах – вот эта, Веста. Веста останется невозмутимой что бы вокруг не происходило, но при этом может развивать высокую скорость, если от нее потребуют.
- Привет, Веста, - Агния гладит шоколадную гриву лошади подруги. – А мне, значит, можно взять этого коня?
- Да, это – Сквирл. Погляди! Его назвали так за рыжеватый окрас…
- Очень красивый оттенок, - соглашается Агния.
- Сквирл молод, добр и резв. И он будет тебе верным другом, если сумеешь ему понравиться.
Мисс Чарльсон подходит к рыжему коню и заглядывает в его большие глаза. Тот, чуть фыркнув, отодвигается, но Агния, сделав еще шаг, протягивает к нему руку и ласково гладит по носу.
- Какой ты красивый, - приговаривает Агния. – Красавец!
- Вы поладите, - удовлетворенно кивает Мадлен и вскакивает в седло. На ней очень элегантный и в то же время простой костюм для верховой езды.
Вскоре и Агния в седле, и подруги бок о бок едут по дорожке к роще. Как только деревья скрывают молодых леди от назойливых глаз, Мадлен решает начать наконец откровенный разговор.
- Агния, дорогая! Мне иногда кажется, что за домам следят... Только не смейся и не говори, что это, якобы, бред нервной женщины!
- Что ты, Мадлен! Я никогда бы такого не сказала…
- Да, но… В общем… Помнишь, что говорили Изабель и Дик за столом?
- О слуге из соседнего поместья, который крутился около конюшен?
- Именно! – Мадлен нервно облизывает губы. – Понимаешь, я не хотела говорить при Филиппе, ведь это его огорчит, но я сама тоже видела этого слугу. А также кое-кого еще. – Она понижает голос, словно опасаясь быть услышанной. – Двое каких-то неизвестных в рабочей простой одежде ошивались у изгороди сада.
Тихонько шелестят деревья, легкий ветерок треплет их верхушки, колышет молоденькую листву. Лошади идут шагом по тропинке, их наездницы почти касаются друг друга сапогами. Мелодично звенит какая-то птичка, порхая с ветки на ветку.
- Они о чем-то беседовали, эти два типа, - продолжила леди Монтгомери. - Мне не было слышно, о чем именно. Ведь если бы я подошла ближе, то они меня заметили бы… Но выглядели они очень подозрительно!
Агния запрокидывает голову, пытаясь отыскать эту чудно звенящую птичку: где же она притаилась?
- Но Мадлен, дорогая, в чем конкретно ты подозреваешь незнакомцев в твоем саду?
- Я не уверена… Вовсе не уверена… - Мадлен очень серьезна, ей некогда вдыхать прелесть ранней весны в роще. – Но я полагаю, что кто-то хочет помешать участию Титании в скачках!
Теперь мисс Чарльсон недоверчиво глядит на молодую женщину. Не слишком ли мнительной стала ее школьная подруга?
- Здесь что-то нечисто, - продолжает делиться Мадлен. – Слуга возле конюшен, двое неизвестных в саду, затем это странное отравление собаки…