Kenniston lo scosse, per rassicurarlo.
«Non preoccupatevi!» disse. «Andate subito, e fate uscire tutta la popolazione dalla città!»
Avrebbe desiderato di poter essere sicuro egli stesso.
I minuti che seguirono furono un vero incubo. Lavorando così, sotto pressione, lottando contro il tempo che passava inesorabile, sembrava che tutto cospirasse contro di loro. I metalli, i meccanismi, persino gli attrezzi, sembrava volessero tradirli.
Infine, la mole scura della bomba scivolò lentamente al suo posto, nell’incastellatura, al disopra del pozzo. Gli ultimi contatti vennero innestati, e tutto fu pronto.
«Prendete i vostri apparecchi, subito» disse Kenniston. «Andiamo! Vi è ancora altro da fare!»
Uscì con Hubble, Arnol e tutti gli altri. La città era come l’aveva vista la prima volta: vuota, silenziosa, senza vita. La popolazione se ne era andata. Mentre usciva dalla porta della cupola, poté vedere la massa scura degli abitanti di Middletown che si moveva, già lontana, nella pianura. L’avanguardia attaccava già la salita delle colline lontane.
Ansiosamente Kenniston esaminò il cielo, come se temesse di vedersi piombare addosso, da un momento all’altro, la squadra di navi spaziali della Federazione.
Arnol mandò avanti i tecnici, verso le colline, con gli strumenti e gli apparecchi di comando a distanza. Gorr Holl, Magro e Hubble seguirono i tecnici. Poi Kenniston e Arnol si avviarono di corsa verso l’incrociatore spaziale.
Attorno a esso vi era un piccolo gruppo di persone: gli abitanti che dovevano lasciare la Terra.
Kenniston li guardò stupefatto. Da circa duecento che erano, si erano ora ridotti ad appena una ventina.
Arnol disse loro, brevemente: «Potete salire, ora.»
Alcuni di essi rimasero irresoluti, guardando i loro compagni e Kenniston, come se volessero dire qualcosa, ma non dissero nulla. Infine salirono e scomparvero nell’incrociatore spaziale.
Kenniston li contò. Due uomini, due donne e un bambino.
«Ebbene» urlò agli altri «che aspettate? Salite!»
«Credo» disse uno del gruppetto rimasto «che... preferirei rimanere con gli altri.»
Detto questo, si mise a correre per raggiungere la folla ormai lontana.
A uno a uno, anche gli altri lo seguirono, finché non furono che piccoli punti neri che si allontanavano di corsa, nella pianura desolata.
Arnol sorrise.
«Fra la vostra gente, Kenniston» commentò «anche i vigliacchi sono coraggiosi. Dev’essere una cosa anche più dura, in certo modo, per coloro che hanno deciso di andarsene.»
Entrarono nell’incrociatore e liberarono Mathis, Norden Lund e Varn Allan dalle cabine nelle quali erano rinchiusi. Varn Allan non parlò, ma il Coordinatore disse, gelido: «Così, volete realmente farlo?»
«Sì» rispose Arnol. «Il mio capo pilota si allontanerà con l’incrociatore spaziale. Sarete salvi, comunque vada.»
«Spero» disse Norden Lund, amaramente «che finiate in frantumi! Ma anche se non fosse così, anche se riusciste, non vincerete egualmente. Avrete ancora di fronte la legge della Federazione. Ci penseremo noi!»
«Non ne dubito» ribatté Arnol. «Ma ora dobbiamo andarcene.»
Arnol gli volse le spalle, ma Kenniston si fermò ancora, guardando Varn Allan. Il viso di lei era un poco pallido, ma non vi era in esso alcuna traccia d’ira, come in quello di Lund.
Ella lo guardava con occhio attento, indagatore.
Kenniston avrebbe voluto parlare, liberarsi da un peso che si sentiva dentro, ma non riusciva a trovare le parole. Infine, poté soltanto dire: «Mi spiace infinitamente, Varm, che le cose siano andate così. Addio...»
«Aspettate, Kenniston.»
Egli si fermò di nuovo, ed ella gli si avvicinò, pallida e calma, con gli occhi azzurri che lo fissavano in viso.
«Rimarrò qui» disse «mentre farete quella cosa.»
Kenniston la guardò, muto per la sorpresa. Udì Mathis esclamare: «Allan, siete pazza? Che vi salta in mente, ora?»
Ma Varn Allan disse, lentamente, a Mathis: «Sono l’amministratrice di questo settore. Se i miei errori hanno causato questa crisi, non ne eviterò le conseguenze. Rimarrò qui!»
Lund si rivolse a Mathis, infuriato.
«Non pensa affatto alla sua responsabilità! Pensa solo a questo selvaggio primitivo, a questo Kenniston!»
Varn Allan si volse verso di lui, come per dargli una furiosa risposta. Ma non parlò. Guardò invece Kenniston, col viso pallido, teso, stanco.
Freddamente, Mathis le stava dicendo: «Non vi ordinerò di venire con noi. Ma siate sicura che questa vostra condotta verrà tenuta nel debito conto.»
Varn Allan chinò il capo, senza una parola, in cenno di assenso; si volse, e abbandonò l’incrociatore spaziale. Kenniston, che la seguiva, sentiva dentro di sé una meravigliosa, incredibile emozione.
Uscirono così nella luce rossastra del sole. Con un lieve ronzio, l’incrociatore spaziale si innalzò, dileguandosi nel cielo.
Gli ultimi abitanti di Middletown stavano scomparendo sulle colline quando Kenniston, Varn Allan e Arnol s’incamminarono in quella direzione.
«Presto!» li sollecitò Arnol. «Anche ora può essere troppo tardi...»
Quando raggiunsero le colline, Gorr Holl, Magro e Hubble li attendevano coi tecnici e i loro apparecchi. Quando li vide giungere, Gorr Holl emise una esclamazione.
«Me l’ero immaginato, che sareste rimasta, Varn!»
Vam Allan rialzò il capo e disse, un poco adirata: «Ma perché mai...?» Ma improvvisamente si interruppe, e rimase silenziosa per un attimo. Poi domandò: «Quanto manca?»
«Siamo tutti pronti, ora» rispose Gorr Holl.
Kenniston si avvide che i comandi a distanza e tutti gli altri strani apparecchi erano già stati montati ed erano a punto. Diede allora un’occhiata ad Arnol.
Il viso dello scienziato era bagnato di sudore. Era pallidissimo e gli tremavano le mani. In quel momento stava tirando le somme di tutta la sua vita, era vicino alla conclusione di tutte le pene e gli sforzi che aveva dovuto sopportare.
Disse, con una voce stranamente inespressiva: «Sarà bene che tu li avverta, Kenniston. Ora!»
Sotto di loro, sul versante della collina sulla quale Kenniston e i suoi compagni si trovavano, attendevano ormai le migliaia di abitanti di Middletown.
Kenniston scese verso di loro. Parlò loro gridando, e la sua voce parve lieve e irreale, nel vento gelido, attraverso le rocce nude, la polvere soffocante, la terra arida.
«Riparatevi dietro la collina! Passate parola! Riparatevi dietro la collina! Fra poco, avverrà l’esplosione!»
Tutti guardarono verso di lui. Una massa di visi mortalmente pallidi nella fosca luce del sole... quel sole morente che li guardava tutti, come un grande occhio indifferente.
Un grande silenzio calò sulla folla. Dapprima isolatamente, poi a centinaia s’inginocchiarono a pregare. Altri, a centinaia, rimasero ritti, immobili, muti, con gli occhi fissi sulla cresta della collina, dove si trovavano i tecnici.
Qua e là, qualche bambino piangeva.
Lentamente, Kenniston risalì nel punto dove stavano Arnol e gli altri. Lontano, al di là della folla, vedeva la cupola della città, ancora scintillante di luci come l’avevano lasciata, vuota e solitaria, nella vasta desolazione della pianura.
Pensò a quella cosa nera, quella cosa nera e terribile, che attendeva, sola nella città, il momento di compiere il suo salto d’incubo nel cuore della Terra, e un violento tremito lo scosse.
In quell’ultimo minuto, prima che le dita tremanti di Arnol premessero i contatti degli apparecchi che aveva davanti a sé, Varn Allan guardò, oltre Kenniston, verso quella folla silenziosa di migliaia e migliaia di persone in trepida attesa, ultimi sopravvissuti di tutte le razze della vecchia Terra.