— Здравствуйте, — скромно говорит генерал.
— Итак, наш первый вопрос. Какие цели вы преследуете в этой войне? — вопрошает Лакетт, лучезарно улыбаясь.
— Я патриот, и воюю исключительно ради благополучия своей страны. — Джонсон красуется в профиль, затем позирует перед фотографами.
— Следующий вопрос! Как вы относитесь к тому, что вас все считают отрицательным персонажем?
— Без комментариев.
Билл выглядит разочарованным.
— Хм. Ну что ж. А теперь вопрос из зала! У кого есть вопросы к мистеру Джонсону, прошу, не стесняйтесь, спрашивайте! Вот вы, во втором ряду! Дайте ему микрофон. Как вас зовут?
— Генрих Урман, преподаватель литературы, — говорит человек из зала. Его облик размыт, и черт не разобрать. — Скажите, пожалуйста, Бен, какие у вас отношения с неким Ричардом Драйзером?
— Наша дружба и опасна и трудна. И на первый взгляд как будто не видна, — ухмыляется генерал.
— Вы знаете, у меня сложилось впечатление, что вы геи.
— Ну знаете! Это абсурд! — вскакивает Джонсон. — Что за вопросы? Может, вы детей совращаете? Кто пустил этого человека сюда?!
— Успокойтесь, успокойтесь, генерал, — примирительно поднимает руки Лакетт. — Наша встреча с генералом заканчивается. И напоследок не хотели бы вы задать вопрос автору?
После секундной паузы генерал кивает. Иначе и быть не могло.
— Да, — говорит Джонсон, успокоившись, медленно усевшись обратно в кресло. — Бывает ли истинное бессмертие?
— Только в памяти поколений, — задумчиво отвечаю я.
Джонсона ответ не устраивает…
Глава 2. Летрезен. Эпизод 1
— Здравствуй, юность, — вяло пробурчал Джонсон, открывая глаза. Он сидел в кресле в своём кабинете перед тёмными мониторами. В окно бил яркий свет утреннего солнца. На улице было видно оживление — строительство новых домов, заводов и магистралей продолжалось рекордными темпами. Всего за несколько месяцев отсталый городок превратился в крупный промышленный и военный центр Новой Астии. Вот только здание Главного Штаба портило вид. Уж слишком сумрачной была архитектура, по мнению генерала.
В дверь постучали. Вошёл Драйзер, приветливо кивнул Джонсону.
— Хорошее настроение? — спросил генерал. — Что нового?
Драйзер кинул папку с документами на стол и сел напротив Джонсона.
— О! — радостно воскликнул Джонсон. — Это надо поесть!
Он раскрыл папку и начал жадно читать.
— Как там, кстати, наша гостья? — не отвлекаясь, спросил он.
— Неплохо.
— После нашего с ней вчерашнего разговора она, кажется, немного успокоилась. Её услуги были бы нам весьма полезны.
— Есть и более насущные проблемы.
Джонсон поднял взгляд, отрываясь от чтения.
— Удиви меня.
— Тебе не видать маршальства за последнее сражение. Инициатива Левальда отклонена.
— Дальше можешь не продолжать, я уже догадываюсь, кто за этим стоит. Чёртов Вомерсли, старый маразматик.
— Он распространяет недоверие к тебе по всей территории страны, — продолжал Драйзер. — В газетах нет ничего о нашей победе. Зато о поражении при Форте Нортен пишут всё чаще и чаще. Наши потери многократно завышаются. Во всех ошибках и грехах все видят только одного виновного.
— Хитёр, — вздохнул генерал. — От Алаура до самых до окраин все восстали против меня. Пора нам начать свою игру.
— Я всё ещё не уверен в успехе, — покачал головой Драйзер, закуривая сигарету. Он всегда чувствовал себя стоящим на ступеньке ниже по сравнению с Джонсоном, хотя в штабе разведки не нашлось бы ни одного человека, способного заменить его. Старая дружба с генералом была делом нервным и изматывающим. Впрочем, жалеть было не о чем — Джонсон умел добиваться своей цели.
— Да брось, — махнул рукой генерал. — Если очень захотеть, можно в космос полететь!
— Я уже летал, — усмехнулся Драйзер. — Агенты Вомерсли повсюду. Он не остановится, пока всем не докажет твою некомпетентность.
— Бред маразматика. Ладно. — Джонсон вздохнул, вернувшись к папке. — Что ещё нового в мире металла и алюминиевых цветов?
— Новый робот готов к испытанию.
— Как назвали?
— «Гикада».
Джонсон нахмурился.
— Не слишком ли громкое название? Эх, ладно, сегодня же испытаю его. Пусть техники проверят на наличие посторонних предметов и взрывчатых веществ.
— Боишься покушения?
— Да не то, чтобы… ну…
— Ясно.
Джонсон закончил изучение новых материалов, отложил папку в сторону и хмуро посмотрел в окно.