Никогда в жизни он бы не признался ей, что напуган сейчас ничуть не меньше сестры.
Однако Мила и сама прекрасно все понимала. Для восьми лет девочка была слишком смышленой. Она осторожно шла по тропе, вздрагивая от каждого лесного шороха и все сильнее сжимая руку брата после каждого странного шума.
А ветер в ветвях шумел все сильнее, напоминая какой-то жуткий потусторонний шепот, который не предвещал ничего хорошего.
Где-то позади громко хрустнула ветка, и Мила замерла, крепко вцепившись в брата.
– Признайся, тебе тоже страшно, – прошептала она.
– Вовсе нет, – заверил ее Гавр.
– А если честно? Страшно ведь, верно? Ты не думай, я никому не скажу… А Бореана и мамаша Готье – тетки неплохие. Они любят языками чесать, но почти никогда не врут. Так, иногда, чтобы добавить себе значимости…
– Может, ты и права. Я тоже кое-что слышал об этих местах, – признался, наконец, Гавр. – Но все это было очень давно, так что теперь бояться нечего.
– И как давно? – напряженно поинтересовалась Мила.
– Месяца три назад.
– И это, по-твоему, давно?!
– Я просто пытаюсь тебя успокоить!
– Плохо же у тебя получается. Долго нам еще до дома? – спросила девочка.
– Осталось совсем чуть-чуть. Я уже вижу огни уличных фонарей и окна домов сквозь деревья.
– Где? – Мила попыталась встать на цыпочки. Она была почти на две головы ниже Гавра. – Врешь ты все, я ничего не вижу!
– А вот и не вру!
– Врешь! Только у тебя это не так складно получается, в отличие от наших сплетниц!
– Да успокойся ты. Чего тут бояться? – нервно хихикнул Гавр.
– Жуткого чудища, утаскивающего путников в темном лесу.
– Об этом только в старых сказках и рассказывают! – Парень закатил глаза. – Я еще в детстве наслушался подобной ерунды.
– Вот этих самых сказок я и боюсь. Так что давай ускоримся? – предложила Мила. – Мы ведь еще даже не дошли до Королевского госпиталя… А ночные монстры обитают именно там.
– Да нет там никаких монстров! – воскликнул Гавр. Но при этом голос его предательски дрогнул.
– А кто же тогда людей похищает?
– А мне откуда знать? У мамаши Готье и спроси. Или у тетки Сциллы. Она если что не знает, так обязательно допридумывает.
– Рита мне тоже говорила, что на этих лесах лежит древнее проклятие и путники здесь пропадают не просто так.
– Она тоже, наверное, услыхала это от старушек на рыночной площади. Делать им больше нечего, вот и чешут языками!
Мила молчала какое-то время, осторожно шагая за братом, а затем заговорила вновь.
– А вспомни мальчишку Альберта? – произнесла вдруг Мила. – Он пропал два месяца назад, и его родители до сих пор ничего о нем не знают…
– Ты зачем снова об этом заговорила? – разозлился Гавр.
– Королевский госпиталь – проклятое место, и нам нужно поскорее бежать из этого леса. Мне очень страшно…
– Мне тоже, просто я не хотел тебе этого показывать, – признался наконец Гавр. – А ты только подливаешь масла в огонь! Хорошо, давай ускоримся, раз ты этого хочешь.
– А еще у меня ноги устали. Может, я сяду тебе на спину, и ты меня понесешь?
– Размечталась, – рассмеялся Гавр. – Тебе уже не три года, а ешь ты хорошо! Весишь, поди, больше меня.
– И вовсе не больше! – запротестовала девочка. – Из нас двоих, пожалуй, только тебя можно назвать толстяком.
– Я не толстый.
– Я слышала, как мама говорила, что на тебе штаны трещат!
– Просто я расту. И вообще хватит уже меня оскорблять. Мы с тобой в одной лодке, между прочим.
– Ага. В лодке, полной навоза! И, кажется, именно в него я только что наступила…
Гавр захохотал во весь голос, и вскоре Мила к нему присоединилась. После того как вытерла подошвы ботинок об траву.
В это время тучи на темном небе снова разошлись, подгоняемые сильным ветром, открыв миру три луны, одну огромную и две поменьше. В их бледном призрачном свете Гавр и Мила с ужасом увидели, что находятся совсем рядом с огромным черным утесом, возвышающимся над лесом.
На вершине островерхой скалы безмолвной и жуткой громадой, нагоняющей страх одним своим видом, поднимался Королевский госпиталь – мрачное каменное здание в несколько этажей с высокими башнями и узкими темными окнами, похожими на бойницы.
Давным-давно там жил какой-то богатый аристократ, затем, много лет спустя, по приказу тогдашнего короля Ипполита, здесь открылся военный госпиталь. Ипполит сам часто бывал здесь и следил, чтобы дела шли наилучшим образом. Поэтому госпиталь все и называли Королевским.