— Я убью его! — пригрозил Пьетро.
— Для начала попробуй найти его, — печально усмехнулась Рут. — Сдается мне, это не так-то просто.
— Рут, прости. Если бы я как-нибудь мог тебе помочь…
— Я в порядке, — сказала она с усилием, и он, почувствовав ее настроение, прижал девушку к себе. — Через такое тоже необходимо когда-то пройти.
Он обнял Рут так крепко, как давно уже хотел, и прижался щекой к ее волосам.
Позади них кто-то весело гикнул и захлопал в ладоши. Молодой мужской голос задорно прокричал:
— Смотрите сюда, люди! Куда ни бросишь взгляд, повсюду любовь! Это Венеция!
Ни Рут, ни Пьетро не обратили бы на эти слова никакого внимания, если бы их не окружила стайка восторженных зевак, которые кричали «ура» и свистели.
— О, нет… — с досадой поморщился Пьетро.
Это были шестеро юношей в смешных колпаках. Один из них, тот, что постарше других, встал перед остальными и лекторским тоном начал тараторить по-английски:
— Классический пример влюбленных, леди и джентльмены! Он пришел встретить ее с поезда, поезд опоздал, но вот они стоят в объятиях друг друга. Итак, мы видим триумф любви!
— Перестаньте! — попытался урезонить его Пьетро, не в силах сдержать улыбку.
Весельчак удивился:
— Сэр, наше поведение вполне соответствует духу Карнавала! Вообще-то, мы сами и есть дух Карнавала!
— Да уж, духи из вас еще те, — еле сдерживая улыбку, согласилась Рут.
— Позвольте небольшую речь, — театрально взмахнув рукой, произнес шутник. — Для тренировки остроумия, так сказать. Так вот, леди и джентльмены, перед нами завершение процесса…
— Какого еще процесса? — перебил его Пьетро.
— Настоящая любовная сцена всегда заканчивается поцелуем. И лишь после этого мы сможем продолжить наш путь в поисках новых парочек влюбленных.
— Можете уже отправляться^ — попробовал отделаться от назойливых приставал Пьетро, махнув рукой в сторону.
— Но вы же еще не поцеловали вашу леди! — паясничал зачинщик.
Компания немедленно подхватила фразу и начала скандировать:
— Поцелуй! Поцелуй!
Пьетро выглядел хмурым, но Рут больше не выдержала и рассмеялась. Пьетро ощущал в своих руках ее тепло и трепет и невольно заразился ее весельем. Улыбка появилась на его лице против воли. И в следующую минуту он уже целовал ее без оглядки.
Рут закрыла глаза и не понимала, реальность это или нет, и сознавала только одно — как сильно желала этого.
Чуть-чуть отстранившись, она заглянула ему в лицо, словно видела его в первый раз. Оно сияло радостью, как и ее собственное, впрочем. В эту минуту мир и все его проблемы отошли для обоих на второй план.
— Ну вот, мы нашли способ угомонить их, — прошептал он.
— Хотелось бы верить, — отозвалась она и оглянулась, готовая вытерпеть любые уколы их мучителей.
Однако никого рядом не было. Пьетро и Рут были одни.
— Они ушли? — удивилась она.
— Кажется, сцена с поцелуем слегка затянулась, — усмехнулся он.
Потом, после некоторого молчания, Пьетро сказал:
— Рут…
— Все в порядке, — не дав ему продолжить, мягко произнесла она. И так обоим все было понятно. Слова были не нужны.
Они пошли вдоль платформы к выходу, и Пьетро задумчиво проговорил:
— Может, их вообще не существовало? Может, это плод нашего воображения?
Фантазия, которая бы оправдала их взаимное желание, возникшее неожиданно? Но Рут покачала головой:
— Думаю, это туристы-англичане. Они повсюду готовы усмотреть Карнавал.
— Как бы там ни было, хорошо, что мы избавились от них.
Но радость их была преждевременной. Как только Пьетро и Рут вышли из главного выхода, те же самые шутники окружили их вновь.
— Я же сказал, уходите, — с досадой проговорил Пьетро.
— Но вы же еще не перешли к следующему этапу! — озорно воскликнул главный зачинщик.
— Какому еще этапу?!
— К поездке на гондоле, конечно: скользить по поверхности водной глади темных каналов, под звуки мандолины и песню гондольера…
— Спасибо за предложение. Попытаюсь найти хоть одну.
— В этом нет надобности: мы уже раздобыли ее для вас.
И все они шутливо-почтительно склонились перед ними, приглашая пройти к краю берега, где ждала гондола. На узенькой платформочке стоял гондольер, а рядом с ним сидел музыкант, готовый сыграть настоящую серенаду. Рядом с гондолой покачивалась на воде моторная лодка — для компании туристов-зрителей.
— Кстати, — не умолкал заводила компании, — я сказал, что серенаду исполните вы.
К этому моменту лодочники узнали Пьетро и поспешно принесли ему извинения.
— Хорошо, хорошо, — проворчал граф. — Вы ни в чем не виноваты. Я заплачу вам, а мы пройдем через все это до самого конца, иначе они просто засмеют нас.
— А еще говорят, что романтика умерла! — напыщенно прокричал шут, и компания поддержала его одобрительными возгласами.
— Мне жаль, что так получилось, — прошептала ему Рут.
— Не извиняйся, меня все это начинает забавлять.
Да и ей тоже определенно начинал нравиться весь этот цирк. Все равно что взять и сесть на дикую, необъезженную лошадь: никогда не знаешь, чем это закончится, но сердце сладко замирает от лихой скачки.
Чувство радости переполнило ее, и хотелось кричать от счастья. Рут еще никогда не было так хорошо.
Пьетро шагнул в гондолу первым и подал руку даме. Но перед этим он обменялся парой слов по-итальянски с гондольером, после чего тот сразу подошел к парню, сидевшему на корме моторной лодки.
— Что ты ему сказал? — подозрительно спросила Рут.
— А ты что думаешь?
— Кто тебя знает, может, ты попросил его утопить их?
— Нет, я не такой остроумный, как ты. До этого я точно не додумался бы.
— Ну так что же ты сказал? — продолжала любопытствовать Рут.
— Перестань упорствовать, маленькая фурия.
— Нет, не маленькая, — тут же возразила она на полном серьезе. — Сейчас ты в этом убедишься…
И Рут выпрямилась во весь рост.
— Что ты делаешь?! В гондоле нельзя стоять! Ты же перевернешь лодку!
Он был вынужден схватить ее в охапку, чем заслужил совершенно незаслуженные, по мнению Рут, аплодисменты со стороны аудитории.
— Что ты им сказал? — повторила она сквозь смех.
— Да не буду я тебе говорить, — ответил он.
— Ах так, в таком случае я твердо уверена в том, что у тебя созрел ужасный план.
Пьетро подхватил ее тон, глаза его лукаво заблестели.
— Ты так хорошо меня изучила? — спросил он. — Разве я такой ужасный?
— Да, абсолютно ужасный.
Гондола тронулась с места.
— Так все же, что ты сказал? — настаивала Рут.
— Я забыл. — Теперь он уже намеренно подтрунивал над ней.
Она пихнула его локтем в бок.
— Скажи, — не отставала она.
— Нет, это секрет.
За их спиной раздался смех, и гондольер, улыбаясь, объяснил:
— Все хорошо, синьорина. Он всего лишь сказал, что у него нет с собой денег и что заплатит нам завтра, когда мы позвоним к нему в офис.
— Спасибо за услугу, — с досадой буркнул Пьетро.
Отплыв на некоторое расстояние по Большому каналу, процессия свернула за поворот и направилась вперед, и туристы восторженно обозревали окрестности.
Рут оглянулась на моторную лодку.
— Где вы остановились? — спросила она.
— Еще не знаем, — ответил кто-то из них. — Мы же только что сошли с поезда и намерены просто весело провести время. Так что какой-нибудь дешевенький отель нам вполне подойдет.
— Все отели сейчас заняты, — со знанием дела отозвался Пьетро. — Так что лучше вам вернуться.
— Разве нет никакого туристического агентства, которое может нам помочь?
— Нет.
— Есть, — одновременно с ним сказала Рут. — Я знаю одно…
— Не знаешь, — решительно остановил ее Пьетро.