Вообще, с медью и бронзой получилось забавно. К тому времени, когда захваченные и купленные на Юге ремесленники нашли их у нас, мы уже давно научились плавить железо. Болотная руда, смутная память о необходимости поддува и схеме костра "финская свеча" у меня, вагон сообразительности и отточенное умение адаптировать мои смутные идеи к реальности у остальных.
В результате, захваченные у хетов мечи отправились на стены дворцов и усадеб. Или в переплавку. Мне как раз нужны были монеты, чтобы было, чем платить армии.
Да, как раз в тот период, когда самые рисковые, готовые наплевать на мои запреты, развивали Тмутаракань, мои владения окончательно оформились как государство, а я стал именоваться не Вождём, но Владыкой.
Если где-то на орбите есть спутник, то он, несомненно, заметит, что к северу от степной полосы располагается цивилизованная земля, щедро светящая в инфракрасном свете дымом из печных труб и кузниц. Примерно десять процентов земли превращено в пашни, преимущественно вытянутые вдоль дорог и рек, образуя, тем не менее, довольно плотно заселённую территорию.
Десять-двадцать сёл, возглавляемых старостами, собраны в волость. Волостной старшина - это один из старост, выбранный ими на более высокую должность. Кабинета, как и деревенскому старосте, не положено, базируется в своей родной деревне. Зарплата смешная, два стандартных - или, если по местному, "основных мерных" - кувшина зерна в год. Необходимость писать раз в год отчёты по населению и доходам и оперативно сообщать обо всех происшествиях, как и персональная ответственность за косяки, прилагается. Хотя, какая там ответственность? Даже за воровство накажут, как всех. Вот только ещё могут запретить ему и детям до второго колена быть старостой. То есть, запрет на административную деятельность для детей и внуков. Нельзя быть волостным старшиной, не пробыв до этого хоть два года старостой. Ценз, да. Ну, или выслуга лет. ОТ смены названия суть не меняется, верно?
В общем, если в волости вдруг появляется двадцать первая деревня, то последняя делится на две дочерние. В точности, как и уезд.
Впрочем, верно и обратное. Если в волости осталось меньше десяти деревень, то её быстро раздёргают по соседям. В точности, как и уезд.
Вот и получается, что уездные и волостные старшины кровно заинтересованы, чтобы в землях под их попечительством плотность населения не слишком менялась. Иначе либо уезд уменьшится, поделённые надвое, а значит, и уважения к старшине над десятью волостями меньше, чем над двумя десятками, либо и вовсе исчезнет. Ну, и кому он нужен?
А уездному старшине полагается дюжина кувшинов в год. Или то же количество бронзовых монеток. Государственный обменный курс, зерновой стандарт, да.
Чуть больше, чем надо, чтобы прокормиться семье из четырёх человек, кстати. Учитывая, что казнят или отлучают уездного старшину только за кражу, утаивание мора, вранье о населении, пожар на зернохранилище или порчу зерна, а объем работ невелик и позволяет вести собственное хозяйство, дефицита в кандидатах до сих пор не наблюдается.
Есть начальство и выше уездного. Четверть тысячи деревень или городок до двух тысяч населения - это, может, и много. Собрать налог в одну десятую часть, подать отчёт о количестве взрослых мужчин, детей разных возрастов и женщин, обеспечить сохранность четверти собранного зерна, доложить наверх, если что не так. Но Лес-Град велик, и уездов в нём далеко не десяток. Даже области уже распределены по краям.
Великая птица областной наместник. Настолько великая, что десяти лет не проходит, чтобы кого-то не поймали на грехе, а дальше как получиться, либо публичная порка и отлучение до второго колена, либо что похуже. Была и казнь всех взрослых семейства, пятнадцати человек, и распределении детей и подростков по семьям в другие края. Что поделать, это надо же так низко пасть областному наместнику, чтобы собрать ватагу и разбойничать по лесам и рекам?!
Впрочем, это грех не только наместников, если подумать.
Эта мысль крутится в моей голове, не мешая отстранённо наблюдать, как меня пытаются окружить воины Лесной Стражи.
Не знаю, радоваться тому факту, что они не падают ниц, или горевать, что в Страже такие отморозки и дураки.
Левая рука вынимает из мешочка на поясе маленькие, с ноготь большого пальца, неровные шарики из дрянного железа.
Мне не нужно поворачиваться, чтобы прицеливаться. Достаточно шума, который они создают, передвигаясь, дыша. Собственно, с моим уровнем Восприятия, позволяющим заниматься наблюдений за звёздами в самый сумрачный день, достаточно лишь чувствовать кожей тепловое излучение их тел.
Точно также, мне достаточно одного движения кисти и локтя, чтобы повредить каждому оба локтевых сустава и по колену. Ловкость и Сила, да.
- Я так и не услышал, зачем вы нарушили свой долг и повели купца через Лесную Грань, Стражи.
Вооружённые силы Срединных Земель - так называется наиболее цивилизованная область, несомненно, являющаяся метрополией моего государства - состоят из трёх частей. Войска, Лесной Стражи и Городовой Храны. Армия, пограничники и что-то вроде полиции.
Впрочем, я человек консервативный, и до сих пор мысленно называю их милиционерами. Странно, их ведь переименовали в полицаев ещё когда я сам был школьником, задолго до того, как оказался в степи наедине с галлюцинацией таблицы навыков и характеристик.
Войско, дисциплинированные и малоинициативные ребята, вооружённые четырёхметровыми копьями с противовесами, бойцы первой линии с щитами и мечами, лучники и всадники. Как-то так. Впрочем, в стене щитов всегда окажется кто-то, вооружённый топором, и в случае гибели первого ряда, копейщик зачастую бросает своё оружие, берёт кулачный щит и меч, чтобы занять место павшего. Как и лучники могут, увидев, что враг близко, достать короткие мечи и кулачные щиты, а то и вовсе поднять из травы припрятанные до поры пики. Просто есть стандарт вооружения, обязательный минимум, который должен быть у новобранца, решившего заработать свою дюжину медяков в месяц, чтобы быть принятым в ряды Войска.
Задача у них простая. В случае, если враг прорвался сквозь охраняемые Лесной Стражей рубежи, дать ему бой. Или подавить мятеж, если Городовая Храна не справится. Или сплавать вместе со мной на кораблях вниз по Отцу или Закатной Сестре и дать бой каким-нибудь сарматам, ставшим достаточно сильными, чтобы попытаться ограбить Тмутаракань и иные Внешние Поселения. В конце концов, они тоже платят налог, пусть и вдвое меньший, так как три четверти собранных на тех землях средств уходит на содержание стоящих там гарнизонов.
Лесная Стража - другое дело. Изначально, они были созданы, чтобы уничтожать каждого, кто сунется в лесную полосу к югу от Стола, будь то разведчик, охотник, лесоруб или вовсе купец. Чтобы никто не знал иного пути к Срединным Землям, кроме как вверх по рекам. Наконец, чтобы Лесная Стража смогла наиболее эффективно истреблять армию всадников, если те рискнут выступить из своих степей под сень деревьев.
Много слов было сказано, много спин иссечено кнутом, а голов отрублено топором, чтобы к северу от Лесной Грани определилась граница, южнее которой деревья рубить нельзя. Много крови пролилось, много слов было сказано, а стрел истрачено, прежде чем все люди ушли из полосы в три дня пути шириной, пока там не остались только базы Лесной Стражи.
И вот теперь один из них, неуловимо похожий лицом на ахейца, словно бы пошедший в свою далёкую прародительницу, лежит на луговой траве и сверлит меня глазами.
Эти светло-русые волосы характерного оттенка, эти тёмно-синие глаза. Как странно видеть их сейчас, а не на лицах её сыновей. Уже и камни с их именами и годами жизни оказались в стенах Храма Предков, но всё равно среди потомков Елены порой рождаются такие дети.
Это случилось, когда Владослав из рода Прима обнаружил, что попал в ловушку. Обитатели сожженной и разграбленной Хеттусы, покровители побережья и торговых кораблей Микен и Крита. Минос и Менелай, Агамемнон и Одиссей. Они все логично рассудили, что, раз Триада не платит налог далёком Владыке - а воины всех трёх Родов даже бравировали этим - то всё ценное, что правители Триады награбили за семь столетий, лежит в сокровищнице Горы.