Строго говоря, Елена была только ещё одним поводом. Право слово, "освободим прекрасную пленницу" звучало гораздо лучше, чем "разграбив город грабителей!". Тем более, все знали, что подразумевается.
Конечно, Триада была сильна. Несмотря на то, что две боковые ветвь Примов, как и наследники Яра, называли себя независимыми, их многое связывало с нами. Железное оружие, палубные суда, общий уровень организации армии. В конце концов, хотя сколоченная Владославом коалиция приморских городов и проиграла войну, но войско самой Триады разграбило столицу хеттов и саму их армию. Дважды.
Просто более организованная армия, вооружённая более дешёвым оружием сравнимого качества, как и каменные укрепления со стенами высотой от двенадцати до двадцати одного метра, глубоким колодцем и запасами еды на несколько лет - это недостаточно, когда у противника просто больше солдат. Пусть вооружённых бронзовыми мечами, за исключением уникального оружия из "дара богов" и наёмников-ахейцев. Пусть зачастую идущих в атаку свободным строем. Пусть использующих колесницы и метательные копья.
Невозможно драться с армией, превосходящей по численности всё население твоей страны в 1,4 раза, не имея раздавливающего технологического преимущества.
Патриарх рода Прим - строго говоря, они не имели права так именоваться, будучи всего лишь боковой ветвью, к тому же, покинувшую Землю Отцов - был умён. Отстроенная Хеттуса ещё только начала вновь собирать армии в единый кулак, заново покоряя отколовшиеся было города, ещё только отпраздновали свадьбу наследника владыки Итаки. Сын Лаэрта ещё только взошёл на супружеское ложе, а послы Триады уже предлагали Менелаю и Агамемнону дары и дочерей своего владыки. Наконец, из захваченных у врагов редчайших щитов и мечей и з метеоритного железа, лучшие мастера начали делать копьё.
Прошло ещё десять лет, прежде чем Триада, уже растерявшая союзников, окружённая захваченными врагами городами, взмолилась о помощи.
Это была самая крупномасштабная войсковая операция в истории Леса-Града за почти пятьсот лет, до самой битвы при Кутерьме. Целый полк Войска, почти десять тысяч человек, всадники Тмутаракани, более пяти сотен человек. Больше двух сотен судов, почти весь флот Тмутаракани и Косы.
Это была самая продолжительная война в отрыве от родных земель, если не считать постоянное противостояние Тмутаракани с соседями, балансирующее между вооружённым нейтралитетом и партизанской войной. Шесть лет непрерывных сражений, вторично взятая и разграбленная Хеттуса, сожжённые Микены. Переворот альянсов, с ахейцами, вторгшимися во владения Фив с севера и ударом рода Прима нам в спину.
В конце концов, это мы взяли Триаду. Окружили её, воздвигли напротив ворот свои укрепления, изготовили крытый таран, забросали бедняцкие кварталы горящими шарами из хвороста и смолы, а затем, когда трёхдневный пожар был, наконец, потушен, и уставшие защитники уснули, подкатили таран.
Сам я забрался на стену с другой стороны и открыл вторые ворота. Это было нетрудно - большая часть стражи сбежала поближе к тарану, очевидно, готовясь к штурму.
Ворвавшаяся конница прошла город насквозь, спешившиеся всадники ворвались во дворец прежде, чем кто-либо в городе успел сообразить, что случилось.
Мы стояли в Триаде ещё год, пока наш флот сновал между Тмутараканью и взятым городом. Владыки Триады лежали в земле, а мои поданные вывозили всё, что могли найти. Золотые украшения, серебряную посуду, бронзу и то копьё. Владослав предполагал подарить его Менелаю на свадьбу. Ирония судьбы - Менелай и его брат шли в поход, чтобы "освободить" обещанную ему дочь верховного владыки Триады, а в итоге Елена досталась мне.
Через год, когда в Триаде не осталось ни скота, ни зерна, мы отплыли на север ещё до того, как Отец окончательно очистился ото льда. Пришлось ещё месяц ждать в Тмутаракани, прежде чем началась перевозка трофеев вверх по реке.
Почему мы не стали удерживать город? Потому что не могли. Слишком большая дальность. Наши торговые отряды уже добирались до Черноземья, я сам смотрел, как строят усыпальницы местных владык и скупал зёрна новых для нас растений и детёнышей животных, как и сманивал или покупал ремесленников. Но вот удержать такие дальние земли, не тратя средства и людские жизни на излишне большую армию, было невозможно. Полуостров Клеймо, низовья Закатной Сестры, Тмутаракань - вот предел для существующего государства. И то, возможно, усиление давления обитателей степей когда-нибудь вынудит нас эвакуировать остатки населения после коллапса Тмутараканской Области. Хотя и жаль, там сейчас обитает чуть более шестисот тысяч человек.
Воспоминания о былом не мешали мне разглядывать сотника Лесной Стражи.
- Я не слышу ответа. Скажи, зачем? Ты хочешь открыть Степи доступ к Утробе? Дать скифам, сарматам и прочим меотам разграбить Стол?
Ты ведь из Закатного Края, я прав? Верховья Закатной Сестры. Речная стена, ладьедельни, южный путь. Торговый город... решил, что самый умный? Что оклад сотника Лесной Стражи, сотня медяков, серебряная грива - это слишком мало для тебя?
Тихий топот с шорохами шагов и скрипом кожи показывает, что моё сопровождение подоспело. Долго же они.
- Я жду пояснений - сотник приставленного ко мне отряда замирает, глядя в глаза, точно полёвка, увидевшая гадюку - ты знал?
- Н-нет.
- Врёшь - говорю очевидное и наклоняю голову вбок, продолжая разглядывать собеседника.
Шатен, карие глаза. Волосы чуть вьются. Кожа чуть бледная, но это я просто привык общаться с воинами Войска и Храны. Первые постоянно маршируют по дорогам и оставленным на "дикий рост" полям. Вторые же вечно патрулируют улицы городов. Лишь единицы сидят по кабинетам или бегают под сенью лесов, выискивая редких разбойников.
- У вас весь отряд такой, я прав? - спрашиваю его, чувствуя, как губы искривляются в недоброй улыбке.
Подойдя к нему вплотную, чуть привстаю, чтобы достать ему до уха.
- Полный отчёт. Через час после полуночи. Сто шагов к югу от нужника.
Сказав, что хотел, я убегаю прочь на скорости около шестидесяти километров в час. Ловкость и Скорость, да.
Нужно назначить встречу остальным сотникам седьмого отряда второго полка Лесной Стражи. Назначить время и место встречи каждому, сличить показания, организовать показательную порку.
Интересно, чем всё закончится? Быть может, мне придётся вырезать всё командование и большинство рядовых Лесной Стражи?
Навряд ли, конечно. Думаю, я был достаточно осмотрителен и осторожен, чтобы не доводить половину своих Вооруженных Сил до такого падения. Но... кто знает?
Снова вспоминается Елена. Ах, что это была за женщина! Я даже прибрёл Устойчивость к Ядам. Не то, чтобы её у меня раньше не было. Но подъём с пятого уровня до сорок девятого - это сильно!
А ещё она оказалась интриганкой. Сколотила заговор из дворцовой прислуги, той части Городской Храны, что обеспечивала порядок вблизи моего жилища, даже заручилась поддержкой двух отрядов Войска - это что-то адекватное паре батальонов или манипул при том, что тогда во всей нашей армии было два с половиной полка.
В общем, копьё, предназначенное её отцом Менелаю, оказалось выше всяких похвал. В отличие от мятежников.
Честное слово, они могли бы и узнать у сослуживцев, что я спокойно принимал удары мечей противников на незащищённую кожу! Пускай только скользящие, к тому же, это была простая проверка и прокачка открывшегося пассивного навыка, но ведь ежу понятно, что за время Триадной Войны я должен был развить его как следует!