И Мохнатка бежит: знала свое имя.
Однажды, в начале мая, Василий Иванович заметил, что Грицко чем-то огорчен.
— Что ты приуныл, Грицко?
— Курицу одну хорек ночью задушил, — отвечал тот.
— Да что ты! Какую же курицу? Уж не Мохнатку ли?
— Пеструшку.
— Откуда же это хорьки сюда забрались?
— Да ведь тут степь близко.
Школа стояла почти на самом краю города.
— Не иначе как у них тут гнездо. Не знаю только — где… Грицко был очень сердит.
И что же. На другое утро нашли еще двух задушенных кур. А гнезда хорька нигде не видать.
Грицко просто сам стал не свой. Уж и ругал же он хорьков! Решил всю ночь сторожить, да как-то невзначай заснул. Вдруг сквозь сон слышит — возня поднялась в курятнике. Куры закудахтали, захлопали крыльями — переполох. Бросился Грицко в курятник, спросонья провозился долго с фонарем, наконец зажег свечку. Глядь — а Мохнатка лежит мертвая. Ну, уж тут Грицко просто окончательно расстроился. Сказал, что до тех пор не успокоится, пока не найдет хорькова гнезда. А разве его так просто найдешь!
Утром пошла Дарья за дровами к сараю. Сбросила поленьев с десяток, да вдруг как вскрикнет:
— Ух!
Прямо у нее из-под рук какие-то две зверушки остромордые, бурого цвета — шасть! И были таковы. А Дарья кричит:
— Хорьки! Хорьки! Ух, дурные!
На крик прибежал Грицко.
Оказалось — хорьки-то в дровах поселились.
— Смотри-ка, — сказала Дарья, — да это, никак, детеныши. И она подняла двух маленьких хоречков, словно мышат. — В ведро их — и вся недолга, — сердито сказал Грицко. Но тут мимо проходил Василий Иванович.
— Ну, зачем их убивать, маленьких-то, — сказал он. — Мы их воспитаем. А я как раз хотел сегодня ребятам про хорьков рассказывать, какие они бывают. Вот и случай подходящий.
— А они, подлые, зачем моих кур подушили?
— Так ведь это не они, а большие. И потом, Грицко, глупо сердиться, если одно животное нападает на другое. Это их инстинкт. Не надо забывать, что хорьки очень полезны: они уничтожают сусликов и полевых мышей, которые так вредят посевам. Хорек — животное нужное.
— А ну вас! У вас все нужное.
— Да право — так. Давай-ка мне их сюда.
— А кто же их кормить-то будет? — спросила Дарья.
— Кормилица, — отвечал, улыбаясь, Василий Иванович. — Не верите? а вот увидите.
Дети собрались в школе, и, конечно, сразу распространился слух о том, что Василий Иванович собирается воспитывать хорьков.
Когда он пришел на урок, его прямо засыпали вопросами: какие хорьки, да что они будут есть, да как их нашли?
— Вот я вам сейчас нарисую на доске взрослого хорька, — сказал Василий Иванович. — Голова у него спереди сужена, рыльце заострено, уши короткие, а тело вытянутое. Ноги у него очень короткие, но с длинными пальцами. Хвост мохнатый, длиною вдвое меньше туловища. Живет он обычно или в норах или в дуплах деревьев, а вот на этот раз поселился в сложенных дровах. На хорьков охотятся, потому что мех у них очень ценный, но в некоторых местах охоты на них даже запрещены, потому что хорьки отлично борются с сусликами и мышами, а вы ведь знаете, как эти грызуны портят рожь и пшеницу.
— А где маленькие хорьки? — закричали дети.
— Если вы не будете шуметь, я покажу вам, что они сейчас делают. Но только чур — тишина полная.
Дети, затаив дыхание, на цыпочках пошли вслед за учителем. Он привел их в пустую комнату, где был склад всяких школьных вещей. Там на рогоже лежала серая кошка Машка. Она лежала, вытянув лапки, и, зажмурившись, мурлыкала.
— Она кормит своих котят, — прошептал Ваня.
— Один действительно ее котенок, — отвечал учитель также шопотом, — а два другие — хорьки.
И он увел всех обратно в класс.
— У Машки родилось трое котят, — объяснил он, — выжил только один, я и подсунул ей хорьков. А известно, что кошки отлично их вскармливают. Машка будет их кормилицей.
Но Грицко прямо заявил, что он обязательно хорьков убьет.
— Они кур подушили, так и их надо задушить, — упрямо повторял он.
Петя и Катя Иваненко, дети хуторянина, сказали Василию Ивановичу:
— Дайте их нам, когда они немножко подрастут. Мы им построим клетку. Папа тоже говорит, что хорьки — животное нужное.