Однажды утром Петя проснулся поздно. Солнышко уже высоко поднялось над крышами домов, но Айка не напоминал о себе. Во дворе он не гремел чайником, носом в дверь не стучал. И когда мальчик вышел на крыльцо, он увидел, что аист стоит посреди двора на одной ноге и сладко жмурится. Айка был сыт. Видимо, побывал на болоте и наелся там лягушат. Не будил он ребят и на другой и на третий день…
- Ишь ты, птаха! На подножный корм перешёл,- смеялся дедушка.
Прошло несколько дней. Как-то рано утром к Пете прибежал Егорушка. Он был встревожен:
- Бежим скорее к реке. Там Стёпка с Айкой. Сейчас видел.
Ребята помчались к реке. Стёпку они узнали издали по его синей рубашке. Он стоял на берегу около ольховых деревьев и, не отрывая глаз, смотрел на самодельный камышовый поплавок, легонько прыгающий на воде. Возле него, громко кувикая, вытанцовывал Айка.
Мальчики подошли ближе и спрятались за ветками ольхи. Они видели, как Стёпка дернул удилище. В воздухе затрепыхалась серебристая рыбка.
- На, ешь,- сказал Стёпка, снимая рыбку с крючка и отдавая её Айке. Он смотрел на аиста ласково и добродушно, словно на своего хорошего друга.
Долго наблюдали ребята, как Стёпка кормил Айку. А когда он зазевался, глядя на поплавок, Айка опрокинул жестяную коробочку и начал вытягивать из нее червяков. Петя не выдержал и вышел из-за кустов. Он был возмущён нечестным поступком Стёпки. Как это он вздумал переманить птицу! Ведь они же поменялись!..
- Ты зачем птицу украл? - задыхаясь от гнева, спросил Петя. Рядом с Петей стоял Егорушка.
- А тебе какое дело? Захочу и не отдам Айку! - вспылил Стёпка.
- Вон ты какой! - наступал на Стёпку Петя. Дело принимало серьезный оборот. Вот-вот могла начаться потасовка.
- Айка! - огласил реку звонкий голос Нюрашки. Девочка запыхавшись бежала вдоль берега.
- Айка подавится! - ещё громче крикнула она, бросаясь в погоню за аистом.
Тревога была не напрасной. Айку не интересовал ребячий спор. Разве он мог спокойно смотреть, как бьётся в траве рыбка, оставленная Стёпкой. Птица моментально схватила её своим длинным клювом и потащила по берегу вместе с леской и удилищем.
Отчаянный крик девочки охладил пыл мальчишек, и все трое бросились к Айке. Стёпка ловко схватил его за длинные ноги, а Егорушка за крылья. Петя начал вытаскивать из клюва рыбку, насаженную на крючок.
Аист отчаянно крутил головой. Не хотелось ему отдавать лакомый кусок. И когда рыбка, наконец, была отцеплена от крючка, Айка мигом её проглотил.
- Ты зачем Айку украл? - снова повторил свой вопрос Петя уже не таким злобным тоном, как раньше.
- А я и не украл. Просто кормил и всё. Нужен мне твой Айка! - ответил Стёпка, сматывая леску.
…Молча возвращались ребята домой. Петя, как всегда, держал за руку Нюрашку. Сзади важно вышагивал сытый Айка.
- Стёпка, давай помиримся и будем вместе Айку кормить. А? Давай? - неожиданно для всех предложил Петя.
- Верно, давайте! - поддержал Егорушка и протянул Стёпке согнутый крючком мизинец правой руки. То же самое сделал и Петя.
Но Стёпка молча, недоверчиво, исподлобья поглядывал на ребят.
- Мирись Стёпка! Я не буду тебя в крапиву садить,- тоненьким голоском пропищала Нюрашка и, тоже согнув свой маленький мизинец, затянула всем известную песенку - мировую:
Петя и Егорушка засмеялись. Скупо заулыбался и Стёпка. Он будто раздумывал, мириться или нет…
- А ну вас! Не хочу! - вдруг выкрикнул он и, быстро повернувшись, бегом пустился к деревне.
Петя закрывал теперь птицу на ночь в курятнике, чтобы Стёпка не выманивал Айку по утрам. Но Стёпка все-таки ухитрялся кормить аиста. Он старался делать это незаметно, выбирая удобные моменты. Об этом рассказал однажды ребятам дедушка.
- Вот ведь штука-то какая! Иду я сегодня возле огорода. Гляжу, Стёпка из картуза Айку пискарями потчует. А сам как вор оглядывается… Увидел меня и хлоп картуз на голову, будто ни в чем не бывало. А пискари из-под картуза на землю так и сыплются. Айка кругом прыгает да рыбу подбирает. Смехота! Вишь ты, какой он, Стёпка-то! Жалеет птаху…
- Ладно уж, пусть кормит,- согласился Петя.
Но вскоре Айка отказался от ребячьей опёки. Чувствуя силу в крыльях, он начал летать. Вначале он поднимался невысоко, быстро «приземлялся» и с торжествующим криком бежал домой.
- Ку-ви, ку-ви,- настойчиво требовал он пищи.