Потом аист стал улетать всё дальше, увлекаясь охотой на лягушек. Это было кстати. Во время уборки урожая и сенокоса ребята работали в колхозе. Им некогда было ухаживать за птицей. Они были рады, что Айка сам заботится о себе.
Наступила осень, одна за другой потянулись на юг стаи перелётных птиц. Высоко в небе появились длинные цепочки журавлей, треугольники диких уток и гусей, стайки весёлых жаворонков и скворцов.
С интересом следили ребята за крылатыми путешественниками. Впереди каждой птичьей стаи всегда летел вожак.
- Как это они знают, куда лететь? - размышляли ребята.
Вдруг Петя и Нюрашка стали замечать, что Айка затосковал. Целыми днями он стоял на одной ноге и, нахохлившись, о чем-то думал. Печальным взглядом, склонив голову набок, аист провожал стаи перелётных птиц. Айка не ел так аппетитно, как прежде, перестал охотиться за лягушками.
- Может быть, он захворал? - беспокоилась Нюрашка.
Однажды Айка, словно на что-то решившись, поднялся высоко в небо. Долго он кружился над деревней, а затем, опустившись на землю, бросился к голубому чайнику. Так продолжалось несколько дней. Птица стала лучше есть, повеселела.
Начался учебный год. Товарищи Пети, идя в школу, каждое утро приносили Айке рыбу.
Погожим осенним утром ребята заметили, что Айка ведёт себя неспокойно, словно куда-то торопится. Жадно глотая рыбку за рыбкой, аист тревожно поглядывал на небо…
Вдруг птица громко закричала. Ее обычное отчётливое «ку-ви, ку-ви» слилось в один тоскливый и в то же время торжествующий крик. Так она никогда не кричала.
Потом Айка побежал по двору, замахал крыльями и взлетел, продолжая кричать. Казалось, он прощался с ребятами, благодарил их за радушный прием и тёплую ласку, за заботу о нём.
Сделав три больших круга над двором и продолжая кричать, Айка решительно направился к югу вслед за стаей пролетающих птиц.
- Айка, не улетай! - кричали ребята, закинув головы, вверх.
- Ку-ви, ку-ви,- слышалось в ответ.
- Аюшка-а-а!-нежно позвала Нюрашка и побежала в ту сторону, куда полетел аист. Она махала своему крылатому любимцу маленькими загорелыми руками.
Услыхав крик девочки, Айка словно застыл в воздухе. Он вытянул длинные ноги и медленно опускался всё ниже и ниже.
- Ку-ви, ку-ви,- будто оправдывалась птица.
Через мгновенье он вновь поднялся вверх и, не оглядываясь, стремительно полетел догонять пролетающих птиц. Крики его были едва слышными. Вот он стал совсем маленьким и вскоре исчез из вида.
- Счастливого пути! - кричали вслед ребята.
Прошла суровая уральская зима с её жгучими морозами и метелями. В школе начались экзамены. Мальчики переходили в пятый класс.
Однажды утром Петя вместе с товарищами сидел около избы. Ребята занимались, повторяли пройденный материал. Они, казалось, не замечали весны. Но она напоминала о себе ярким солнцем, свежестью молодой зелени, звонкими криками пернатых…
- Ку-ви, ку-ви, - вдруг услышали мальчики знакомый голос.
- Айка вернулся! - выбежала на крыльцо избы радостная Нюрашка.- Айка прилетел!
А крылатый друг уже опустился на крышу дома. Он был не один. Рядом с ним сидел такой же аист, только поменьше ростом.
- Айка, Айка!
Услышав знакомые голоса, аист замахал крыльями, закивал головой, пританцовывая на длинных ногах. Другой аист, увидев людей, испуганно взметнулся вверх. Айка взлетел за ним. Покружившись, птицы опять опустились на крышу.
Тем временем Нюрашка принесла голубой чайник, в котором была мелкая рыбёшка.
Увидел Айка знакомый чайник, сильнее замахал крыльями, громко закричал и опустился с крыши на землю. Но к чайнику он не подходил. И только когда ребята отошли в сторону, он смело запустил в чайник свой длинный клюв и съел две рыбки. Третью рыбку бережно поднял на крышу и отдал своему товарищу.
Когда другой аист проглотил рыбку, Айка снова закричал. При этом он сильно кивал головой, подпрыгивал, взмахивал крыльями.
С интересом следили ребята за аистами. Им казалось, что Айка упрашивал своего друга остаться здесь и не улетать дальше. А его друг пугливо озирался, изредка что-то отвечая на непонятном птичьем языке.
- Уговаривает… Ишь ты, птаха!-тихонько сказал дедушка… Он отдыхал после работы на завалинке и тоже с интересом наблюдал за аистами.
Вдруг спутник Айки громко крикнул, расправил могучие крылья и полетел. Айка последовал за ним.
- Айка, Айка! - кричали вслед ребята.
- Ку-ви, ку-ви,- послышалось в ответ. Птицы устремились на северо-восток. Вскоре они скрылись за облаками…