Он осмотрел нас и продолжил:
— В лабиринте вы не встретитесь с соперниками — это невозможно, так как каждый из вас будет находиться в иной реальности. Зрители не увидят всего, — он кивнул на большую прямоугольную поверхность, стоящую на постаменте, которая в данный момент светилась ровным белым светом. — Им покажут лишь то, что мы захотим показать. Приоритет — моменты боя и иллюзии. Про это знают все, и секрета тут нет. Но остальное будет только лично ваше, а лабиринт лишь выставит оценочный балл. Это не совсем артефакт, как принято считать. В начале времен лабиринт проходили претенденты в правители каждой из рас. Он был доступен любому желающему. Набравший больший бал, чем его предшественник, приходил к власти. Создание богов, призванное выбирать достойнейшего. Но со временем это знание было утеряно, и сам лабиринт долгое время был закрыт. Построили Академию, стали обучать детей. И однажды один из богов через говорящую поведал об этом месте. Она с его разрешения рассказала все мне. И я придумал организовать такие вот состязания. Проход открыли, и на протяжении нескольких столетий каждый учащийся мечтает поучаствовать в испытании. Такой же проход есть и у эльфов, и у дриад. Люди-маги отказались, не пожелав учувствовать в так называемых «детских забавах». Предупрежу, те знания, что откроются вам — секретны, никому и никогда вы не должны даже пытаться поведать об этом.
Мы дружно кивнули.
— Ну что ж, начнем соревнования! И пусть победит сильнейший! — махнул рукой ректор, открывая проход. Трибуны заволновались, похоже, последние слова были слышны всем. А что говорилось до того — лишь нам. Я последний раз взглянула на сидящих в первых рядах друзей и шагнула в белое марево портала, держа за руку своего напарника. Игра началась.
Мы вышли в центре огромной прекрасной поляны, зеленая трава ровно подстрижена, невдалеке — то тут, то там — цветочные островки, вокруг, куда хватало глаз — зеленые лиственные деревья. Весело светило солнышко, легкий ветерок ласково, словно знакомясь, покружился вокруг нас и улетел по своим делам.
— И куда нам? — спросил Рэй, я лишь пожала плечами. Наставник сказал, что ориентироваться будем в процессе. «Там все не так, как кажется» — напутствовал он нас напоследок. Мы еще раз осмотрелись по сторонам.
— Смотри, какие красавицы! — восхищенно выдохнул друг и я, проследив за его взглядом, тоже открыла рот в изумлении. И было от чего. К нам летело несколько десятков красивых разноцветных бабочек. Они будто танцевали какой-то завораживающий танец. Цветные крылья сплетали разнообразные рисунки, соединяясь с соседями и разлетаясь вновь. Я смотрела и смотрела, не в силах отвести взгляд, впадая в подобие гипнотического транса. А они подлетали все ближе. Уже стало понятно, что размерами бабочки локтя два, не меньше. Все не так, как кажется, все не так…
— Бежим! — я схватила Рэя за руку и потянула в сторону леса. Он, привыкнув за полгода, что просто так я бы ни за что не начала командовать, тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и побежал. Мы неслись изо всех сил, но лес не приближался ни на шаг.
— Что за… Демон! — вскрикнул друг, обернувшись. Я тоже обернулась и обомлела. Прекрасные создания на глазах превращались в уродливых чудовищ. Красные глаза, из пасти торчат два длинных клыка, лапки превратились в острые шипы. Крылья стали просто черные, кожистые, как у летучей мыши.
— Беги, Айтлин, я их задержу, — рыкнул напарник, доставая меч.
— Ну уж нет, я тебя не брошу, — и, не слушая его дальнейших уговоров, достала кинжалы. Все же с мечом я хуже обращаюсь, а мой лук не проявился, значит, не положено. Хотя именно он сейчас бы сослужил хорошую службу. Но что есть.
Встав спиной к спине, мы приготовились защищать свои жизни. Чудовища подлетали все ближе, окружая нас, беря в кольцо. Страх был такой силы, что я слышала только стук своего сердца. Казалось, оно вот-вот выпрыгнет и побежит в сторону леса, оставив свою нерадивую хозяйку. Ближайшая тварь бросилась на меня, как оголодавший вампир, целясь в горло. Я машинально выставила руки, забыв про кинжалы, и не без удовольствия проследила, как чудовище, насаженное на мое оружие, словно на вилку, бьется в предсмертных конвульсиях. Но их слишком много. Рядом орудовал мечом Рэй, разрезая существ, но они словно возрождались, вновь бросаясь в атаку. Что же делать? Сосредоточиться не получалось, одна из «бабочек», метнувшись ко мне, схватила за плечи, пытаясь поднять в воздух. Друг, резко развернувшись, отсек ей голову, и та с глухим стуком ударилась о землю, шипы разжались, а я плюхнулась на колени.