— Итак, все в сборе, — кивнула Архелия, задержав взгляд на мне. — Давайте начинать.
Я присела вместе со своими подчиненными, как раз напротив Эрриана. Но в его сторону не смотрела, целиком сосредоточилась на Архелии и двух драконах, сидевших за главным столом.
— Сегодня здесь собрались, — начала Архелия, поудобнее усевшись в центре, — самые умные люди современности, будь то светлые, темные маги и вампиры. В нашей помощи нуждается раса драконов, которая медленно, но верно умирает. Они живут тысячелетие, и поэтому природа позаботилась, чтобы земли не были перенаселены одними драконами — их женщины способны рожать лишь раз в несколько столетий.
Мысль подхватил Авенир, вождь драконов:
— Но в последние полтысячи лет и эта способность стала угасать. Драконицы практически не беременеют, а если это случается, то крайне велика угроза выкидыша. За четыреста лет родилось всего два ребенка, причем один из них не дожил и до трех лет. В ваши руки я вверяю нашу судьбу, и поверьте, тех, кто поможет нам справиться с главной проблемой, мы озолотим.
Авенир выглядел величественно, даже сидя за университетской партой. Власть чувствовалась в повороте его плеч, уверенном взгляде, четких суровых фразах. И вместе с тем видна была его простота: туго стянутые в хвост каштановые волосы, неброская, местами запыленная одежда, поношенные сапоги, испачканные в светло-коричневой глине. Два последних короля Вормесса, члены Совета города Вандеи, князь Катрей, — словом, все правители, с которыми я была в свое время знакома, выглядели более презентабельно. Но сложно выглядеть по-королевски, когда ты несколько часов летел в обличье дракона, а потом спешно переодевался.
Пока он говорил, я с удивлением рассмотрела на его усталом лице едва заметные морщины — естественные признаки старения. Значит, Авенир доживает последнюю сотню лет, которую проведет, как человек — медленно увядая, слабея и, наконец, умирая.
Эта мысль и подтолкнула меня к изучению второго дракона. Ингвар, старший сын и наследник драконьего трона, был очень похож на отца: темные волосы, карие глаза, хищный разлет бровей. Вот только кожа чуть смуглей и телосложение более стройное. Последнее можно было списать на относительную юность — лет триста, для драконов еще даже не расцвет сил. Еще заматереет, станет более грузным.
О сыне как раз и говорил Авенир:
— К сожалению, я не могу постоянно находиться в Вандее, но оставляю вместо себя наследника. Ингвар будет тщательно следить за исследованием и обо всем докладывать мне.
Сам Ингвар отмалчивался, не протестуя против главенствующей роли своего отца. Он спокойно мазнул взглядом по собравшимся, в том числе по мне, и вновь уставился куда-то в пустоту.
— Сегодня же, пока я присутствую здесь, хочу услышать ваши мысли и предложения, — подытожил Авенир и посмотрел на Архелию.
— Итак, кто хочет начать? — деловито спросила она.
Светлый маг, старик лет семидесяти, скромно откашлялся, привлекая внимание, и каркающе начал:
— Если позволите, леди Марибо… Раз уж вы упомянули действия природы, то смею предположить, что сокращение популяции драконов — вполне естественное явление. Может быть, боги сглупили, создав долгожителей, и сейчас исправляют свои ошибки.
Что за пафосный бред! Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Поразительно, но среди профессоров я заметила необычную тенденцию — чем старше и мудрей они становились, тем более резкие и зачастую нелепые взгляды выражали.
— И что теперь, оставить драконов умирать? — ехидно поинтересовалась я. Нет, ну сами боги велели поиздеваться над светлыми.
Еще одна любопытная деталь — стоит только опровергнуть напыщенные слова пожилых профессоров, как они покрывались забавными красными пятнами, словно хотели покраснеть от злости, но не получалось сделать это полностью. Проверено на моих подчиненных, которых бесил такой молодой начальник, как я.
— Да я… да вы…
— Стаабские дикие кошки тоже считаются вымирающими, и что теперь, перестать их спасать? — продолжала язвить я.
Краем глаза я заметила, как усмехнулся Себастьян, тут же спрятав улыбку. Ввязываться и защищать «своего» он не стал, видимо, был согласен со мной, но не захотел вставать на сторону темной.
— Тем не менее, не стоит совсем отказываться от этого варианта, — по-дипломатичному мягко заметил мой помощник Том. — Нужно провести исследование, взять кровь на анализ и прочее.
Архелия согласно кивнула и, поднявшись, написала на доске «Из-за продолжительности жизни».