Да и смысл принимать гостей, если они все говорили одно и то же? Ах, как неожиданно! Как трагично! Какой великий человек! Бедняжка герцогиня! Что же теперь с ней будет?
Последний вопрос чрезвычайно волновал высший свет Астора, столицы Родерона. Никого не удивляла разница в возрасте между супругами, это было в пределах нормы: перед смертью мужчины выбирают себе красивых жен или любовниц, чтобы насладиться последними днями жизни. Такой игрушкой стала Ировенн Готье, загадочно появившаяся в Асторе.
Никто не знал о ее прошлом. Известно было, что молодая герцогиня прибыла из Вормесса, это сложно скрыть, когда акцент выдает с головой. Вот только откуда она, чем занималась раньше, что подтолкнуло ее выйти замуж за взрослого мужчину и покинуть родную страну — все это оставалось загадкой. Герцогиня Готье не отвечала на вопросы о семье, о своем прошлом, о своих отношениях с супругом. Только легко улыбалась и ловко переводила тему, отвлекая собеседников. В конце концов, вопросы задавать ей перестали, но аристократы шепотом делились выдуманными версиями, одна нелепее другой.
Итак, прошлое герцогини Ировенн Готье было надежно сокрыто от любопытствующих глаз и надежно защищено. Скучающим от праздности кумушкам оставалось лишь обсуждать настоящее. А обсуждать было что — единственный сын и наследник герцога Норберта Готье, Самей Готье, не раз и не два был замечен за непристойным поведением по отношению к собственной мачехе. Казалось бы, какой скандал — но единственному сыну министра образования прощалось больше, чем остальным: попытки поцеловать герцогиню, пошлые намеки и многое другое. Впрочем, вместе герцогиня и ее пасынок смотрелись очень органично, ведь они были ровесниками. Казалось бы, великолепный повод для сплетен, если бы не одно но: вся родеронская аристократия видела, как бесился Самей и менял любовниц, словно перчатки. Леди Ировенн же оставалась равнодушна к чарам пасынка.
Теперь, учитывая смерть герцога Норберта и неутихающую страсть Самея к мачехе, лорды и леди были уверены, что вскоре после похорон в доме семейства Готье вновь будет свадьба.
Ровена знала об этих слухах. Самей лично рассказал ей вчера, когда ворвался абсолютно пьяный в ее покои. Лишь магия Ровены удержала его от изнасилования.
Самей не оставлял ей выбора. Он удвоил охрану, опасаясь, что мачеха сбежит. Каждый вечер приходил с подарками, надеясь подкупить ее. В ход шло все: драгоценности, сладости, цветы, редкие ткани. А вчера, видимо, сорвался, устав от отчужденности Ровены, и пришел не с подарками, а со скандалом.
Он бросил ей письмо, присланное из Вормесса. Распечатанное, конечно: Самей не желал увеличивать расстояние между ними секретами. Пусть даже это письмо от матери, с которой Ровена не общалась целых три года — с тех самых пор, когда она выдала ее замуж за Норберта.
Леди Симона звала дочь домой и уверяла, что юной вдове найдется место в родовом имении. Между строк Ровена без труда прочла самое важное — похоже, матушка нашла более выгодную партию и не собиралась терять шанс породниться с кем-то влиятельным. Об Эржебет и ее состоявшемся браке с младшим принцем из Гедонов не было сказано ни слова, как и о… причине, по которой Ровена уехала из Глостера.
Ровена никогда не узнавала о судьбе Себастьяна. Плевать. Он предал ее, воспользовался, точно девкой из борделя, разве что не заплатил. Себастьян не достоин того, чтобы она о нем вспоминала.
Но он являлся главной причиной, по которой Ровена не хотела возвращаться на родину. Она не знала, увез ли Себастьян принцессу Талию в Лерну или остался жить в Вормессе, и знать не хотела. Рисковать нарваться на встречу с ним, пусть даже шанс маленький, Ровена не собиралась.
Но и оставаться в Родероне она не станет. Пусть Самей запирает ее, усиливает охрану, пусть даже свяжет ее — она сбежит. Ровена в любой момент способна сделать это при помощи своей магии. Спасибо Норберту — при всех своих недостатках, при неоправданной ревности и желании спрятать ее от всего мира, от потенциальных молодых любовников, старик обеспечил ей достойное образование. За три года совместной жизни Ровена сумела развить магию до такого уровня, что даже опытные преподаватели удивлялись ее успехам.
Так что для себя Ровена уже все решила. Вчера, усыпив пьяного Самея, она тайком пробралась мимо охранников и отправилась по делам. У нее было четыре цели. Ломбард, где она продала половину своих драгоценностей. Морской порт, где она купила билет в нужную ей сторону. Ратуша, где знакомые благодаря герцогу Норберту чиновники за невероятную сумму сделали ей документы, создав новую личность.