Как и тогда, в пустоши, по форме окно в Клипот напоминало огромный глаз. Мадам За встала с одной его стороны, с другой - Поппи.
- Подходить к вратам будете по трое. Достаточно скоро вы почувствуете головокружение, потерю ориентации. Чтобы спокойно смотреть в Клипот, нужна долгая практика. Не стройте из себя героев - при первых признаках недомогания надо зажмуриться, отвернуться и отойти. Если заметите, что ваш сосед впал в транс, закройте ему глаза. Кто наши первые добровольцы?
Амелия тут же поспешила вперед, за нею - Марк, а с ними Озрик Эвандер.
Амелия долго всматривалась в глубины Клипота, на круглощеком личике - жгучее любопытство. Двое юнцов не могли сдаться раньше стипендиатки, каждый по своим причинам, пока Озрика не скрутил приступ тошноты, а Марк не зашатался, бледный. Тогда Амелия подхватила его под руку и отвела в сторону.
К ним присоединялись те, кто уже прошел испытание.
Эва и Колин подошли к вратам, держась за руки. Гай отпихнул кого-то, чтобы занять его место. Лиззи попятилась в самый конец - эта будет последней. Эльвира с подружками хихикали, подначивая друг друга...
Многие рвались вперед, стремясь испытать себя, доказать отвагу. Раньше Ада оказалась бы среди них, но не теперь. Какая разница, которой по счету она станет. Клипот никуда не денется. Клипот всегда ждет...
Сияние, лучившееся из врат, померкло, словно туча наползла на солнце. Что это, магическая ночь? Заинтригованная, Ада шагнула ближе.
Ее остановил хлесткий громкий звук - это Мадам За хлопнула в ладони, хотя ее гнев был направлен не на Аду.
- Я же велела не выпендриваться! - Проректор недовольно оглядела учеников. Последняя тройка стояла у врат пошатываясь, бледная, с осоловелым взглядом. - Это не испытание на прочность, уважайте Клипот и время своих однокурсников. Поппея, когда подходит новая группа, начинайте считать до десяти, вслух. На послед...
Из врат вылетела черная молния - прямо в висок Мадам За. Проректор рухнула как подкошенная.
Вслед за первым щупальцем выползло еще десять. Мрак за вратами просачивался в белизну дня, как чернила, пролитые в молоко...
Урок 40. Ад пуст... - 2
II.
- Как же здорово, да, Марк? Жутко, но здорово! - Амелия все еще пребывала под впечатлением. За вратами ждала целая вселенная, космос, где действовали совсем иные законы. В туманных глубинах извивались тени, чьи причудливые очертания обещали бесконечную череду увлекательных открытий.
Жаль, что пришлось отойти! К вратам приближалось нечто невероятное, издалека походившее на гигантскую голову Медузы-Горгоны. Была надежда, что оно подплывет - или подлетит? - совсем близко.
- Д-да, очень здорово, - Марк все еще оставался бледен, на лице застыл страх.
Амелия ощутила угрызения совести.
- Мне, конечно, легче, - заметила она. - Я уже заглядывала в Клипот тогда... - К горлу подкатил привычный ком. - В ту ночь, когда погиб Райан.
Как давно она не вспоминала о друге!.. И с Тристаном его не упоминала. Конечно, так ведь было проще.
Где он вообще - Тристан, то бишь? На прошедших выходных он собирался открыться родителям. Амелия с утра была как на иголках. Ждала, что он подойдет к ней и расскажет, как все прошло, но нет - ни следа Тристана. Может, ему не хватило пороху для решающей беседы, а теперь стыдно показаться Амелии на глаза?..
Ох, Марк что-то говорит ей, а она...
- Я обратился к нему с просьбой. К Клипоту, я имею в виду. Ты знаешь, с какой именно. ...Но вижу, что нагоняю на тебя скуку. Понимаю, у тебя теперь есть знакомые поинтереснее, - Марк грустно улыбнулся.
Что-то он знает?..
- Не говори так! Просто у меня очень мало времени. Я ведь еще работаю.
Она вспомнила, что Тристан говорил ей про брата. Неужто Марк и правда в нее влюблен? Он всегда проявлял к ней дружеский интерес, но никогда не пробовал ни обнять, ни поцеловать...
Хорошо бы расставить все точки над "i", - так, чтобы не обидеть его.
- Для меня много значит, что у меня есть такие друзья, как вы все. Это как если бы у меня появились братья и сестры.
- А сколько ты для меня значишь... - Марк вдруг замолчал - и Амелию поразила мертвенная тишина, повисшая в воздухе.