Взгляд в сторону Врат...
Мадам За лежала в снегу, не пытаясь встать. Ее грудь колыхалась едва заметно.
Око врат почернело. Сквозь него струились волосы Горгоны Медузы - змееподобные щупальца с зубастыми присосками на концах. Цепляясь за землю, они протаскивали за собою массивную тушу - клацающие пасти, моргающие глаза... Врата пытались породить чудовище.
"Похоже на храпиуса гигантского", подумала Амелия. То, что происходило, было адски увлекательно - и ужасно нежелательно.
Миг перед бурей, первым раскатом грома... Ученики застыли в шоке, те, кто стоял ближе к вратам, медленно пятились назад.
Помощница Мадам За тоже отшатнулась было, но остановилась - наверно, ей понадобилось для этого все ее мужество. Заступила дорогу чудовищу, раскинув руки, с которых к алтарю заструились магические нити...
Щупальце выстрелило. Девушка схватилась за горло, упала на колени. Сквозь пальцы пробивались фонтанчики крови, дымясь в холодном воздухе.
Гром грянул, и началась буря.
Первой - и удачнее всех - отреагировала Лиззи. Сигнальной ракетой взмыла в воздух, вскоре превратившись в едва различимую точку. Другая девица последовала примеру, но гораздо медленнее - и щупальце храпиуса сгребло ее за лодыжку, шмякнув об землю.
Плоть пространства треснула, впуская в мир людей монстра размером со слона.
...На картинках храпиус выглядел даже забавно. Ожившая клякса, злопасная бука, накаляканная малышом. Множество ртов, щелкавших зубами, разбросаны по туловищу, с которого смотрят дюжины глаз, круглых и белых, точно набухшие прыщи. Скорее нелепо, чем страшно.
Теперь бука обрела плоть, и день стал темнее от ее гигантской тени. Храпиус приподнялся на нижних щупальцах, нависая над толпой. Другие отростки потянулись к ученикам, жадно чмокая.
Вокруг кружили летучие монстры-прилипалы, хрули. Они подъедают кусочки пищи, застрявшие меж щупалец храпиуса, вспомнила Амелия, и помогают ему охотиться.
Кто-то дергал ее за руку. Марк!
- Бежим! Амелия, надо бежать!
- Ты беги, Марк! Мне надо найти Аду.
И Гая, Колина, Бейли, Эву... Еще разобрать бы что-то в этом хаосе - ученики носились взад-вперед, уворачиваясь от щупалец. Хрули также вступали в бой: отталкиваясь от спины хозяина, они парили по воздуху на кожистых перепонках, натянутых меж когтистых лап.
- Без тебя - ни за что! - Глаза Марка горели синим огнем.
Гнев вспыхнул в ней искрой - в какое положение он ее ставит?! Но нельзя терять время. Марк ведь совсем беззащитен, еще слабее, чем она сама. Его надо спасать в первую очередь.
И он - младший братик Тристана...
Амелия сжала ладонь Марка, и они побежали. Прочь от щупалец и хрулей, под аккомпанемент воплей и визгов. Рядом прыгала Госпожа Жаба.
Грозная тень промелькнула впереди... Хрули летали по кругу, не позволяя добыче разбежаться, сгоняя учеников вместе, как пастушьи псы - непослушных овец.
Кому-то удавалось прорваться сквозь бреши в этом жутком хороводе. Казалось, у Амелии с Марком тоже есть шанс. Еще несколько футов...
Прямо перед ними приземлилось чудовище. Хруль бил голым хвостом, блеснули в оскале крысиные резцы длиною с ладонь.
Главное - спасти Марка! Хуже ничего не сделать, чем сделать слишком много... Давай же... Что-то билось в груди, рвалось наружу - Амелия надеялась, что боевой огонь...
Она видела магическую ауру хруля, переливчатый кокон силы, как у всех обитателей Клипота. Это не простая зверюшка!
- Твоя жаба защитит нас! - выкрикнул Марк. - Быстрее, ты, вперед!
Но Госпоже Жабе приказы не требовались. Что-то происходило с нею, настолько диковинное, что Амелия на миг забыла об опасности.
Кожа у Элли на пальцах прорвалась, обнажая кости - они превратились в страшные длинные когти. Из уголков безумно вращавшихся глаз брызнула вонючая жижа, обильными струями ударив в морду врага. Хруль попятился, тряся головой.
Амелия попыталась подхватить жабу на руки - куда там! Элли выскользнула из объятий, бросаясь в атаку.